Жизнь Иштвана III, старшего сына короля Гезы II и его супруги Ефросиньи Киевской, дочери прославленного князя Мстислава I Владимировича Великого, с самого начала казалась овеянной лучами великой славы. Даже таинство его крещения стало событием общеевропейского масштаба: крестным отцом новорожденного венгерского принца стал сам король Франции Людовик VII, чей путь в Крестовый поход пролегал через земли Венгрии. Однако этому мальчику, в чьих жилах текла кровь могущественных европейских и русских правителей, была уготована полная испытаний и трагически короткая судьба.
Иштван взошел на венгерский престол будучи еще совсем юным подростком, сразу после кончины своего отца. Ему досталось тяжелое наследство: королевство оказалось под пристальным и хищным взглядом могущественной Византийской империи. На протяжении всего своего недолгого правления молодому монарху пришлось вести отчаянную, изматывающую борьбу с происками своего злейшего врага — деятельного, невероятно хитрого и коварного византийского императора Мануила I Комнина. Заветной мечтой василевса было полное подчинение Венгрии и превращение её в послушного вассала Константинополя.
Первое, номинальное царствование юного Иштвана III продлилось не больше двух месяцев. Император Мануил, не желая видеть на троне независимого государя, решил разыграть династическую карту и посадить на венгерский престол дядю Иштвана — Ласло (Владислава) II. Этот претендент был готов на любые уступки и всецело соглашался подчинить страну византийскому влиянию. Перед лицом превосходящих сил и внутреннего предательства законному королю Иштвану, его матери-королеве Ефросинье и двоим младшим братьям пришлось спасаться бегством и искать укрытия в стенах хорошо укрепленной Пожони.
Правление Ласло II оказалось недолгим: узурпатор скоропостижно скончался 14 января 1163 года. Однако передышки не последовало. Приспешники покойного тут же провозгласили новым королем его младшего брата, который вошел в историю как Иштван IV. Как и его предшественник, он опирался на византийские штыки и безоговорочно поддерживал империю ромеев. Подобное раболепство перед иностранной державой вызвало глухое, а затем и открытое недовольство гордой венгерской знати. Бароны попытались свергнуть узурпатора своими силами, но их восстание потерпело крах.
Осознав, что внутренних ресурсов для возвращения короны недостаточно, юный Иштван III проявил не по годам зрелую дипломатическую хватку. Он обратился за военной поддержкой к другой могущественной силе Европы — императору Священной Римской империи Фридриху I Барбароссе. Этот союз принес свои плоды: опираясь на грозную армию германского императора, Иштвану удалось в июне 1163 года триумфально вернуться, арестовать своего вероломного дядю и вновь взойти на законный трон. В этот момент в судьбу плененного узурпатора вмешалась церковь: по настоятельной просьбе влиятельного архиепископа Эстергомского Лукаша, Иштван III проявил милосердие и вернул своему тезоименитому дяде свободу. Это благородство обошлось государству дорого — освобожденный Иштван IV немедленно сбежал в Византию, дав императору Мануилу повод продолжить разыгрывать антивенгерскую карту.
Уже в конце того же 1163 года византийские полчища вновь вторглись в пределы Венгрии, намереваясь вернуть престол своему марионеточному кандидату. Но возмужавший Иштван III дал им жесткий отпор. Столкнувшись с ожесточенным сопротивлением венгров, хитроумный Мануил Комнин решил радикально сменить тактику. Он понял абсолютную бесперспективность ставки на Иштвана IV и официально отказал ему в поддержке. Вместо этого византиец предложил Иштвану III мир и полное признание его законным королем, но выдвинул два тяжелейших условия. Во-первых, Венгрия должна была навсегда уступить Византии область Серемшег, которую ранее уже пытался отдать узурпатор Иштван IV. Во-вторых, младший брат венгерского короля, 14-летний принц Бела, должен был отправиться в Константинополь в качестве почетного заложника. Скрепя сердце, ради спасения страны Иштван принял эти условия. Серемшег отошел к империи, а юный Бела покинул родину.
Но желанный мир так и не наступил — договор оказался лишь византийской уловкой. Во второй половине 1164 года коварный Комнин развязал новую войну, формальным поводом для которой стала защита так называемого «наследства Белы». Дело в том, что покойный Геза II завещал своему сыну Беле корону Хорватии и Далмации. Византийский император, выступая теперь как «опекун» юноши, ввел войска на эти территории. Иштван III предпринимал неоднократные, отчаянные попытки вернуть утраченные земли вооруженным путем, но удача отвернулась от него. В результате многолетней борьбы, к 1167 году и Хорватия, и Далмация были окончательно отторгнуты от Венгерского королевства.
Находясь в тисках непрестанных войн с империей ромеев, Иштван III лихорадочно искал сильных союзников, обращая свои взоры к чехам, немцам и русским княжествам. В 1167 году казалось, что удача улыбнулась ему: был заключен стратегический русско-венгерский союз, скрепленный браком короля с дочерью могущественного галицкого князя Ярослава Владимирковича Осмомысла. Однако вездесущий Мануил Комнин не дремал. Используя свои неисчерпаемые финансовые и дипломатические ресурсы, он сумел расстроить этот союз. Император переманил Осмомысла на свою сторону, щедро пообещав ему военную помощь в дальнейшей борьбе Галича за полную независимость от Киева.
Оказавшись преданным союзником, Иштван III был вынужден отослать свою русскую жену обратно к отцу. В следующем, 1168 году, он попытался укрепить западные рубежи, взяв в жены Агнессу Австрийскую — дочь австрийского герцога Генриха II. Но и в семейной жизни монарха преследовал злой рок. Агнесса, скончавшаяся впоследствии около 1183 года, родила ему двоих сыновей, однако ни одному из них не суждено было продолжить династию: первый мальчик прожил меньше года, а второй умер через несколько дней после своего появления на свет, уже после смерти самого Иштвана.
Развязка этой исторической драмы наступила в начале 1172 года. В это время Иштван III с почетом принимал в своем королевстве знатного гостя — своего крестного отца, короля Франции Людовика VII, совершавшего паломничество в Святую землю. Молодой венгерский монарх ухватился за эту встречу как за спасительную соломинку, видя во французском короле идеального союзника для решающего удара по Византии. Но грандиозным планам не суждено было сбыться. В разгар переговоров Иштван неожиданно слег от неизвестной болезни и скоропостижно скончался 4 марта, не дожив даже до своего 25-летия.
Смерть молодого короля была настолько внезапной и пугающе «своевременной» для императора Мануила, что версия о хладнокровном отравлении до сих пор остается одной из главных среди историков. Мотивы Византии были налицо. Во-первых, смерть Иштвана на корню уничтожила зарождающийся опасный франко-венгерский альянс. Во-вторых, жена Иштвана, Агнесса, в тот момент была беременна наследником, и рождение законного сына навсегда закрыло бы византийскому ставленнику путь к трону (впрочем, как мы знаем, младенец вскоре умер). В-третьих, у Мануила уже был полностью готов идеальный, абсолютно лояльный кандидат на венгерский престол. Им был тот самый младший брат покойного короля — Бела. За восемь с лишним лет жизни в роскоши византийского двора он в совершенстве усвоил греческий язык, проникся имперскими обычаями и даже принял новое православное имя — Алексей.
В отличие от прежних марионеток-узурпаторов, Бела являлся абсолютно законным наследником престола в случае смерти старшего брата и отсутствия у того выживших сыновей. Тем не менее, Мануил не привык полагаться на случай: возвращающегося на родину Белу-Алексея на всякий случай сопровождало отборное византийское войско. Однако бряцание оружием не потребовалось. Ни скорбящая мать Ефросинья, ни младший брат Геза не оказали новоприбывшему никакого сколь-нибудь серьезного сопротивления. Неоспоримая легитимность Белы сделала свое дело: кровопролития удалось избежать, и на венгерский престол под именем Белы III взошел новый монарх, перевернув очередную страницу в бурной истории венгерского королевства.
