Жизнь Иштвана II с самого первого вздоха была неразрывно связана с ожесточенной борьбой за венгерский престол. Около 1101 года королева Бузилла (вошедшая в историю также под именем Фелиция), знатная дочь графа Роджера Сицилийского и супруга короля Кальмана Книжника, подарила монарху сразу двух наследников — мальчиков-близнецов. Их нарекли Ласло и Иштваном. Однако радость королевского двора была недолгой: один из братьев, Ласло, скончался (по одним летописям — в младенчестве, вскоре после рождения, по другим источникам — трагически не дожил до совершеннолетия, умерев в 1112 году).
Маленький Иштван остался единственным сыном и главной надеждой стареющего Кальмана. Тучи над престолом сгущались: родной дядя мальчика, мятежный принц Альмош, раз за разом поднимал кровавые восстания, пытаясь вырвать корону у своего брата. Желая навсегда отсечь любые притязания Альмоша и закрепить легитимность прямой линии, Кальман пошел на беспрецедентный шаг — уже в 1105 году, когда Иштван был еще совсем ребенком, его торжественно короновали как законного наследника.
Но даже это не остановило неугомонного Альмоша. После череды предательств и новых попыток государственного переворота терпение короля Кальмана лопнуло. Около 1115 года он отдал страшный, леденящий душу приказ: Альмош и его малолетний сын Бела были схвачены и ослеплены. Кальман надеялся, что искалеченные родственники навсегда исчезнут с политической арены. Однако эта жестокая расправа стала лишь прологом к новым бедам. Даже ослепнув, Альмош не прекратил плести интриги.
Понимая, насколько хрупка власть, сторонники молодого принца действовали молниеносно. 3 февраля 1116 года, спустя всего несколько дней после того, как Кальман Книжник испустил последний вздох, архиепископ Эстергомский Лёринц поспешно провозгласил юношу новым правителем Венгрии — королем Иштваном II.
Начало самостоятельного правления молодого монарха обернулось настоящей военной катастрофой. Едва успев взойти на трон, весной 1116 года Иштван бросил свою армию в поход против чехов. На берегах реки Ольшавы разыгралась грандиозная битва, закончившаяся страшным, унизительным разгромом венгерских сил. Масштаб трагедии был столь велик, что знаменитый летописец Козьма Пражский в своей «Чешской Хронике» оставил леденящую кровь запись: в этой бойне «венгров погибло даже больше, чем на реке Лех» (отсылая к легендарному и самому сокрушительному поражению венгров в X веке).
Этой катастрофической слабостью немедленно и хладнокровно воспользовалась Венецианская республика. Венецианцы, давно точившие зубы на венгерские владения у Адриатического моря, начали масштабную военную кампанию. Эта изнурительная война с перерывами полыхала целых девять лет — с 1116 по 1125 год. Истерзанная битвами на других фронтах, Венгрия в итоге не смогла удержать свои позиции, и венецианцы безжалостно отторгли от королевства стратегически важную Далмацию.
Поражения на западе и юге не усмирили воинственный нрав Иштвана II. В 1121 году его взор обратился на восток — король решил открыто вмешаться в кровавую междоусобицу, разрывавшую русские княжества. Он привел свои войска на помощь князю Ярославу Святополчичу, вступившему в отчаянную войну с могущественным Владимиром Мономахом.
Кульминация этого похода наступила в 1123 году во время тяжелой осады города Владимира-Волынского. В ходе штурма союзник венгров, князь Ярослав Святополчич, был убит. Несмотря на гибель того, ради кого, казалось бы, начиналась война, одержимый битвой Иштван II требовал продолжать осаду и взять город любой ценой.
Но тут произошло неслыханное: венгерская знать, уставшая от бессмысленных потерь на чужой земле, подняла открытый мятеж против своего государя. Приближенные короля, бароны и военачальники, в ультимативной форме настояли на немедленном возвращении в Венгрию. Они прямо заявили Иштвану, что если он откажется снять осаду, они немедленно низложат его с престола. Этот эпизод ярко обнажил слабость королевской власти — Иштван, скрипя зубами, был вынужден подчиниться собственным вассалам и увести армию домой.
Внутренняя слабость монарха вновь пробудила старых врагов. В 1126 году слепой герцог Альмош, опираясь на широкую сеть сторонников из числа недовольной мадьярской знати, предпринял свою последнюю, отчаянную попытку захватить венгерский трон. Заговор был раскрыт, мятеж подавлен, а потерпевший очередное фиаско Альмош был вынужден бежать под защиту византийского императора в Константинополь.
Присутствие законного претендента на венгерский престол при дворе византийского василевса сделало полномасштабную войну между двумя державами неизбежной. Готовясь к тяжелейшему столкновению на юге, Иштван II был вынужден срочно обезопасить свои тылы. Он проявил дипломатическую изворотливость и наконец-то заключил мирные договоры со своими старыми врагами — чехами, а заодно и с немцами.
Грандиозная венгеро-византийская война бушевала с 1127 по 1129 год. Даже смерть герцога Альмоша, который, судя по всему, скончался по естественным причинам в изгнании в 1127 году, уже не могла остановить запущенный маховик кровопролития. Иштван II лично возглавлял войска, и поначалу удача сопутствовала венграм — они достигли значительных успехов, вторгаясь на византийскую территорию. Однако военная машина Константинополя в итоге переломила ход кампании. Венгры были разбиты в решающих сражениях, и подписанный мирный договор лишь зафиксировал довоенный status quo, не принеся Иштвану ничего, кроме тысяч убитых солдат и опустошенной казны.
Непрерывные войны довели страну до точки кипения. В конце 1120-х годов вспыхнул новый, невероятно опасный внутренний мятеж: могущественные ишпаны Иван и Борш не просто подняли оружие против короля, но и зашли так далеко, что избрали собственного антикороля. Иштвану стоило огромных усилий и большой крови, чтобы подавить это масштабное восстание.
К концу жизни, с трудом удержав распадающееся королевство, Иштван II, похоже, испытал горечь раскаяния за грехи своего отца. Будучи бездетным, он всерьез столкнулся с проблемой престолонаследия. Первоначально король официально назначил своим преемником Саула — племянника, сына своей родной сестры Жофии.
Однако, устав от борьбы и желая примирить расколотую династию, Иштван предпочел простить своего слепого кузена Белу (сына покойного герцога Альмоша), скрывавшегося в монастырях. Иштван вернул его ко двору и лично позаботился о его будущем, организовав для изувеченного принца блестящую партию — сосватав за него Илону (Елену), дочь могущественного сербского жупана Уроша I. Историки не исключают, что на смертном одре Иштван II успел переписать свое завещание и передать права на корону именно Беле.
Судьба самого короля оказалась трагичной. Несмотря на свой невероятно воинственный, непримиримый нрав и постоянное желание находиться в гуще сражений, Иштван II был человеком физически слабым. Он почти беспрерывно страдал от тяжелых недугов. Жизнь этого беспокойного правителя оборвалась бесславно и мучительно: он скончался в возрасте всего 30 лет от тяжелой формы кровавого поноса (дизентерии), оставив после себя истощенную войнами страну, которой вскоре предстояло вновь погрузиться в пучину борьбы за власть.
