Правление короля Имре, которому суждено было стать одним из самых драматичных эпизодов в истории венгерского Средневековья, началось задолго до его фактического восшествия на престол. Его отец, могущественный монарх Бела III, прекрасно осознавал хрупкость королевской власти и стремился любой ценой обеспечить мирную передачу короны своему сыну. Дабы раз и навсегда закрепить за старшим сыном неоспоримые права на венгерский престол, Бела короновал Имре ещё при своей жизни — торжественная церемония состоялась 16 мая 1182 года. Позднее, в 1194 или 1195 году, желая дать наследному принцу реальный опыт управления, отец даровал ему высокий титул герцога (бана) Далмации и Хорватии.
Однако, когда 23 апреля 1196 года Бела III ушел из жизни, оставив Имре всю необъятную территорию своего королевства, вскрылся роковой просчет покойного монарха. Своему младшему сыну Андрашу Бела завещал лишь несколько замков и поместий, а также колоссальную сумму денег. Эти средства имели строго целевое назначение: на них Андраш должен был организовать Крестовый поход в Святую землю, исполнив тем самым священный обет отца, который тот не успел воплотить в жизнь.
Но амбициозный Андраш распорядился наследством иначе. Заполучив сказочные богатства, он действительно начал собирать армию, вот только мечи этих воинов были направлены не против сарацинов, а против его собственного старшего брата. Разразилась братоубийственная война. В декабре 1197 года армия Андраша нанесла сокрушительное поражение войскам законного монарха возле гор Мечек, в южной части Венгрии. Прижатый к стене, Имре был вынужден пойти на тяжелейшие уступки и передать мятежному брату герцогскую корону Далмации и Хорватии.
На фоне военных неудач личная жизнь короля также претерпевала изменения. С самого раннего детства Имре был обручен с Агнессой, дочерью грозного германского императора Фридриха I Барбароссы. Однако принцесса скончалась в 1184 году, и повзрослевшему королю пришлось искать новую партию. В 1198 году он взял в жены Констанцию Арагонскую. Этот брак оказался плодотворным: в 1199 году королева родила долгожданного сына и наследника, названного Ласло.
Появление на свет законного преемника в корне изменило расстановку сил. Почувствовав, что теперь ему есть ради кого бороться за целостность государства, Имре начал действовать предельно жестко, усиливая давление на Андраша и его окружение. Король обрушил репрессии на сторонников мятежного герцога: влиятельный епископ Ваца Болесло (Болеслав) был арестован, а могущественный палатин Мог и целый ряд других венгерских нобилей были с позором лишены титулов и обширных земельных владений.
Накопив силы, летом 1199 года Имре нанес ответный удар. В решающем сражении при Раде (территория нынешнего медье Шомодь) королевская армия наголову разбила войско Андраша. Потерпевший фиаско герцог был вынужден спасаться бегством, найдя приют при дворе австрийского герцога Леопольда VI.
Казалось, конфликт зашел в тупик, но в 1200 году в дело вмешалась высшая духовная власть. Прибывший в Венгрию папский легат Григорий сумел усадить братьев за стол переговоров и помирить их. Условия мира были компромиссными: Андрашу вернули его герцогство, а братья торжественно объявили друг друга взаимными наследниками — в зависимости от того, кто кого переживет. Растроганные столь чудесным примирением, Имре и Андраш поклялись вдвоем отправиться в Крестовый поход, планируя поручить управление страной на время своего отсутствия всё тому же Леопольду VI. Впрочем, как только бурные эмоции улеглись, оба брата благополучно забыли о клятвах и отказались от идеи паломничества с мечом в руках.
Вместо того чтобы отправиться на Восток, Имре использовал передышку во внутренних распрях для активной, порой агрессивной внешней политики. Он обратил свой взор на Балканы, виртуозно вмешиваясь в дела сопредельных государств. В 1201 году король вступил в междоусобную войну сыновей великого жупана Сербии Стефана Немани. Встав на сторону старшего брата Вукана, венгерские войска свергли с сербского престола второго сына — Стефана Неманича. Имре назначил Вукана великим жупаном, а себя властно провозгласил королем Сербии. В том же 1201 году венгерское подданство добровольно принял богатый далматинский город Зара (современный Задар).
Аппетиты венгерской короны росли. В 1202 году последовал военный поход на Болгарию. Имре силой отнял у болгар спорные стратегические города Белград, Браничево и Ниш, передав их в управление своему вассалу Вукану. И хотя военный успех был не столь грандиозен, Имре не упустил случая номинально провозгласить себя еще и Болгарским королем. Параллельно он вел тонкую дипломатическую игру в Германии, поддержав кандидатуру Оттона IV в противовес Филиппу Швабскому.
Однако головокружение от успехов длилось недолго, и фортуна вскоре отвернулась от короля. 24 ноября 1202 года разразилась геополитическая катастрофа: участники Четвертого крестового похода, поддавшись уговорам коварного венецианского дожа Энрико Дандоло и прямо нарушив строжайший запрет папы Иннокентия III, захватили и разграбили Зару, передав её под контроль Венеции. Разгневанный понтифик отлучил крестоносцев и дожа от церкви, но богатый город венгерской короне так и не вернули.
Следом посыпались удары на востоке. В 1203 году болгарский царь Иван Калоян, опираясь на грозную силу подвластных ему половцев, разгромил венгерские войска и вернул все потерянные ранее города. Развивая успех, в 1204 году Калоян восстановил Стефана Неманича на сербском престоле, разрушив всю балканскую архитектуру Имре. Единственным светлым пятном в этот период стало усмирение Боснии: местный бан Кулин, попытавшийся было выступить на стороне Калояна, был молниеносно разбит венграми и 8 апреля 1203 года поспешил объявить себя покорным вассалом короля Имре.
Относительное затишье в семье вновь взорвалось в 1204 году. Причиной стало решение Имре официально назначить своим наследником малолетнего сына Ласло. Андраш, почувствовавший, что корона вновь ускользает из его рук, поднял новый, беспрецедентный по своим масштабам мятеж.
Армии братьев встретились под Вараждином, на территории Хорватии. И здесь вскрылась пугающая для короны тенденция: войско Андраша колоссально превосходило по численности королевские полки. Если раньше любой претендент на венгерский трон был вынужден унижаться перед иностранными монархами, выпрашивая у них наемников, то теперь Андраш собрал огромную армию прямо внутри страны. Это объяснялось тем, что Королевство неумолимо клонилось к феодальному распаду. Могущественная венгерская знать — правители комитатов, крупные землевладельцы и служилая аристократия — отчаянно тяготилась сильной, централизованной властью, которую некогда установил Бела III. Герцог Андраш стал идеальным знаменем для этих центробежных сил.
Осознав абсолютную безнадежность вооруженного столкновения со столь огромной армией, Имре решился на поступок, навсегда вошедший в анналы европейской истории. Безоружный, без единого телохранителя, он покинул свой лагерь и в полном одиночестве направился прямо в стан врага. На его голове сияла корона, в руках он сжимал королевский скипетр. Пройдя сквозь расступающиеся ряды ошеломленных мятежников, он предстал перед Андрашем и властным, не терпящим возражений тоном потребовал от брата немедленного повиновения законному монарху, помазаннику Божьему.
Психологический эффект был невероятным. Потрясенный величием момента и не посмевший поднять руку на безоружного суверена, Андраш сломался и сдался добровольно. Мятежника немедленно бросили в тюрьму. (Спустя века этот беспримерный по отваге эпизод будет увековечен на знаменитом полотне венгерского живописца Мора Тана).
Впрочем, триумф был недолгим — вскоре верные сторонники вызволили Андраша из темницы. Чувствуя, как сжимается кольцо, и понимая шаткость своего положения, Имре поспешил провести церемонию коронации своего малолетнего сына. 26 августа 1204 года мальчик Ласло был помазан на царство, причем из-за малолетства принца слова священной королевской присяги произносил за него сам Имре.
Словно исчерпав все жизненные силы в этой непрерывной борьбе, молодой и полный сил монарх внезапно слег от неизвестной, загадочной болезни. Недуг стремительно сводил его в могилу. Чувствуя неотвратимое приближение конца и понимая, что его малолетний сын обречен в окружении алчных баронов, Имре пошел на отчаянный шаг. Он призвал к смертному одру своего вечного врага — брата Андраша — и назначил его опекуном юного короля. Он взял с Андраша самую страшную и торжественную клятву: беречь жизнь и здоровье племянника, как зеницу ока, и добровольно передать ему всю полноту власти по достижении совершеннолетия.
Король Имре ушел из жизни в промежутке между 26 августа (днем коронации сына, когда он еще стоял на ногах) и 27 октября 1204 года (хотя устоявшаяся венгерская традиция часто называет датой его смерти 30 ноября). Его тело упокоилось в мрачных сводах Эгерского собора. Перед смертью он распорядился своим имуществом столь же решительно, как и жил: ровно треть государственной казны он завещал малолетнему сыну, а остальные две трети щедро пожертвовал церкви и рыцарям Ордена Иоаннитов, словно надеясь купить их защиту для своего обреченного наследника.
