Жизненный путь короля Гезы I начался вдали от тех земель, которыми ему суждено было править. Его родиной стала не Венгрия, а соседняя Польша. Именно туда с 1037 года был вынужден бежать его отец, принц Бела, скрываясь от неумолимого гнева первого венгерского короля Иштвана I. Руки монарха уже были обагрены кровью: за мятеж он жестоко казнил деда Гезы — князя Вазула. В польском изгнании, при дворе приютившего его родственника, короля Мешко II Вялого, принц Бела обрел семью. Он взял в жены дочь польского правителя Рыксу (некоторые летописцы называют ее Аделаидой). В этом браке, в тени чужого трона, на свет появились трое сыновей: Геза, Ласло (Владислав) и Ламберт.
Шанс вернуться на родину предков представился семье лишь в 1046 году, когда Венгрию сотрясло яростное антихристианское восстание Ваты. Действующий король Петер (Пьетро Орсеоло), унаследовавший трон от Иштвана I, был свергнут разъяренной толпой и ослеплен. Поскольку Бела был младшим сыном казненного Вазула, венгерская корона увенчала голову его старшего брата — Андраша I. Изначально Андраш, не имевший наследников, официально назначил преемником Белу. Но в 1057 году ситуация в корне изменилась: у короля родился сын Шаламон. Движимый отцовскими чувствами, Андраш переписал завещание в пользу младенца. Белу же принудили отречься от законных прав на престол, бросив ему в качестве отступных Нитранское княжество — обширную территорию, составлявшую треть венгерских земель (Tercia Pars Regni).
Оскорбленный принц не собирался довольствоваться малым. Забрав семью, Бела вновь покинул Венгрию и вернулся в Польшу, где его с распростертыми объятиями принял племянник по линии жены — могущественный герцог Болеслав II Смелый. Опираясь на польские мечи, Бела развязал против брата-короля войну. В 1060 году армия Андраша была разбита, а сам он получил в бою смертельную рану. Трон перешел к Беле I, а юный Геза торжественно обрел статус наследного принца.
Однако рок, тяготевший над этой династией, не желал давать им покоя. Права Гезы на корону и сама его жизнь вскоре вновь повисли на волоске. Вдова погибшего Андраша, дочь киевского князя Ярослава Мудрого Анастасия, взмолилась о помощи к германскому императору Генриху IV. Откликнувшись на зов, железные имперские легионы вторглись в Венгрию в 1063 году. Накануне решающего сражения произошел нелепый и роковой случай: король Бела получил тяжелейшие травмы, упав с собственного трона, и вскоре скончался. Оставшись без предводителя, его армия проиграла битву. Гезе и его братьям ничего не оставалось, кроме как склонить головы перед малолетним Шаламоном, признав его королем. По условиям унизительного мирного договора они были отброшены назад, получив лишь статус правителей Нитры и трети королевства.
Смирившись со своей судьбой, принц Геза искренне попытался стать верным вассалом. Желая продемонстрировать лояльность и восстановить измученный гражданскими войнами мир, 11 апреля 1064 года, во время светлого праздника Пасхи в городе Пече, Геза лично, своими руками возложил корону на голову Шаламона. Примерно в это же время он укрепил свое положение, женившись на Жофии (Софии), дочери графа Гизельберта фон Лооза.
В последующие годы Геза сражался бок о бок с Шаламоном во всех крупных кампаниях, и это было время громких побед. Венгерские знамена победоносно развевались в хорватском походе 1067 года против Венеции; объединенное войско наголову разгромило печенегов при Керлеше в Трансильвании в 1068 году. Но роковой поворот в судьбе кузенов произошел в 1071 году, во время изнурительной войны с Византией, завершившейся триумфальным взятием Белграда.
Именно под стенами поверженного Белграда союз короля и князя дал первую глубокую трещину. Византийский комендант крепости Никита, оценив обстановку, предпочел сдаться не королю, а благородному князю Гезе, который дал твердое рыцарское слово отпустить пленных греков и защитить их от грабежа. Уязвленный в своей гордости Шаламон расценил это как дерзкое самоуправство. В гневе король повелел вычесть из доли Гезы ту часть военной добычи, которую королевская казна недополучила из-за милосердия князя. На деле же греческий комендант совершил гениальную провокацию: зная о застарелом соперничестве внутри династии, он ударил в самое слабое место. Шаламона бесила не столько потерянная казна, сколько тот факт, что византийцы общались с его двоюродным братом как с равным монархом.
Масло в огонь умело подливали придворные интриганы. История Венгрии навсегда запомнила злого гения короля Шаламона — немецкого герцога Вида, который непрестанно стравливал монарха с сыновьями Белы. Летописцы сохранили яркую, полную символизма сцену: когда византийские послы, обделяя короля вниманием, почтительно вручали Гезе благодарственные письма от своего императора, стоявший у трона герцог Вид с издевательской усмешкой вложил два клинка в одни ножны. Этот наглый жест был прямой насмешкой над двоевластием в стране, которое Шаламон был вынужден терпеть.
Конфликт стремительно нарастал. Когда в 1072 году византийцы отбили Белград, Шаламон объявил новый поход. Венгерская армия успешно продвигалась на юг, дойдя до города Ниша (современная Южная Сербия). Но здесь паранойя взяла верх: опасаясь, что в его отсутствие королевские приспешники захватят Нитранское княжество, Геза дезертировал и увел свои войска. Взбешенный предательством, Шаламон развернул армию, готовый стереть кузена в порошок. Лишь благодаря отчаянным мольбам венгерских епископов в 1073 году, на одном из дунайских островков близ Эстергома, родственников удалось временно примирить. Но слова о мире были лишь ширмой — обе стороны лихорадочно точили мечи.
Шаламон нанес удар первым. Он застал Гезу врасплох во время охоты в густом Игфанском лесу. Лагерь князя был варварски разгромлен, и сам он чудом вырвался из кольца смерти, устремившись на север к своему брату Ласло. 26 февраля 1074 года на Кемейской равнине, к северу от современного Карцага, королевская армия настигла беглецов. Отряд Гезы был вырублен почти полностью, но израненному князю вновь удалось выжить и соединиться с Ласло, который спешил на помощь не один, а во главе польских дружин и чешских отрядов под командованием князя Северной Моравии Отто I Красивого (женатого на сестре Гезы и Ласло, Евфимии). 14 марта 1074 года у стен Модьорода (в черте нынешнего Будапешта) наступила развязка. В жестокой сече армия сыновей Белы стерла войско Шаламона в пыль; там же нашел свою смерть и подстрекатель герцог Вид. Шаламон в панике бежал на северо-запад, а Геза был провозглашен полноправным королем Венгрии.
Но его правление длившееся 3 года не стало временем покоя. Геза I, прозванный в народе Благочестивым, был фигурой трагической. Искренне набожный человек (ему приписывают возведение великолепного собора в Ваце), он бросил все силы на укоренение христианства в стране. Сама необходимость вести братоубийственную войну против Шаламона терзала его душу. Геза не желал этой власти и долгое время даже отказывался короноваться. Этому была и физическая причина: при поспешном бегстве Шаламон умудрился потерять священную венгерскую корону (реликвию найдут в земле Словакии лишь спустя несколько столетий).
Лишь в 1075 году Геза обрел статус миропомазанного монарха. Памятуя о рыцарском благородстве Гезы под Белградом, византийский император Михаил VII Дука прислал ему новую корону — подлинный шедевр ювелирного искусства, который в будущем, слившись с венцом Святого Иштвана, образует нижнюю часть знаменитой Священной Короны венгерских королей (Szent Korona). Связи с Византией еще больше упрочились, когда овдовевший Геза взял в жены Синнадену — племянницу греческого патриция Никифора Вотаниата, который в 1078 году сам взойдет на византийский престол. Поддерживал нового короля и римский папа Григорий VII, ведший непримиримую борьбу с главным союзником беглого Шаламона — императором Генрихом IV.
И все же, обладая могущественными покровителями и твердой властью, король страдал от тяжести пролитой родственной крови. На Рождество 1076 года в Сексарде Геза Благочестивый собрал высших иерархов венгерской церкви и сделал ошеломляющее заявление. Ради прекращения войны он готов был пойти на беспрецедентный шаг: вернуть Шаламону две трети территории Венгрии, оставив себе лишь треть и формальный королевский титул. Однако Шаламон либо отверг это великодушное предложение, либо просто не успел прислать ответ.
25 апреля 1077 года жизнь Гезы I внезапно оборвалась. Ему не было еще и сорока лет. Летописи полны противоречий: одни пишут о таинственной, изнурительной болезни, другие, как настоятель монастыря Святого Спасителя Виллермус, прямо заявляют, что здоровый и энергичный король был коварно отравлен. Официальная историография склонна настаивать на естественных причинах, ведь признание убийства бросило бы тень на ближайшее окружение короля. Горькая правда заключалась в том, что скорая смерть Гезы была куда выгоднее его собственным "друзьям", нежели врагам. Придворной знати и сторонникам дома Белы совершенно не улыбалась перспектива возвращения Шаламона, к которому Геза был так милостив. Им нужен был лидер, готовый решать конфликты силой, а не мирными договорами.
Сыновья Гезы от первой жены Жофии, принцы Кальман и Альмош, были еще слишком малы для престола. Поэтому венгерская корона незамедлительно перешла к младшему брату покойного — решительному и воинственному Ласло I. Новый король не страдал излишним миролюбием. Мирные переговоры были немедленно свернуты. Беглый Шаламон еще пытался оказывать сопротивление железной воле Ласло, но спустя четыре года был вынужден окончательно капитулировать, поставив точку в долгой и кровопролитной распре, которую так отчаянно пытался завершить Геза Благочестивый.
