Его жизненный путь был предопределен еще до рождения. Старший сын короля Андраша II Крестоносца и его первой жены, Гертруды Меранской, Бела появился на свет под сенью великих политических ожиданий. По категоричному требованию папы римского Иннокентия III, еще до появления мальчика на свет, высшие церковные и светские сановники Венгрии принесли присягу, поклявшись признать его законным преемником отца. Однако детство наследника было разрушено кровавой трагедией.
28 сентября 1213 года семилетний Бела, по всей видимости, стал невольным свидетелем ужасающего события: группа знатных венгерских заговорщиков зверски убила его мать, королеву Гертруду. То, что последовало за этим, навсегда проложило пропасть между отцом и сыном. Король Андраш II, вместо того чтобы обрушить на убийц всю тяжесть королевского гнева, приказал казнить лишь главаря заговорщиков, даровав прощение остальным. В сердце юного принца поселилась жгучая неприязнь к отцу и жажда мести, которую до поры до времени могла сдерживать лишь его сестра — кроткая Елизавета, вошедшая в историю как знаменитая святая Елизавета Венгерская.
Политические жернова тем временем продолжали вращаться. В начале 1214 года малолетнего Белу помолвили с дочерью болгарского царя Борила, а вскоре после этого возложили на его голову корону «младшего короля». Когда в августе 1217 года Андраш II отправился в Пятый крестовый поход, безопасность наследника была доверена его дяде по материнской линии — архиепископу Калошскому Бертольду Меранскому. Тот, опасаясь за жизнь племянника в неспокойном государстве, увез его в Штирию и заточил в неприступной крепости города Штайр. Бела смог вернуться на родину лишь год спустя, в 1218 году, одновременно с возвращением отца из Святой Земли.
В 1220 году четырнадцатилетний Бела вступил в брак с византийской принцессой Марией Ласкариной, дочерью никейского императора Феодора I Ласкариса. Тогда же отец доверил ему управление Славонией. Однако венгерский двор был полон интриг: Андраш II, договорившийся об этом браке еще на обратном пути из крестового похода, вскоре разочаровался в союзе с Никейской империей. В 1222 году он властно разлучил сына с женой. Бела не смирился: получив поддержку папы римского Гонория III, который отказался аннулировать брак, «младший король» забрал Марию и бежал в Австрию, найдя убежище у герцога Леопольда Бабенберга.
Лишь вмешательство понтифика заставило отца и сына примириться. Бела не только вернул себе жену, но и получил в управление Славонию и Далмацию. Став наместником, он начал действовать жестко и бескомпромиссно. Заручившись разрешением папы, он принялся изымать королевские домены, которые его отец в первой половине своего правления щедро раздарил фаворитам. Бела силой приводил к покорности мятежных баронов — так, он осадил и взял хорватскую крепость Клис, заставив ее владельца склонить голову.
Недовольный самоуправством сына, в 1226 году Андраш II перевел его наместником в Трансильванию, пожаловав титул герцога. Здесь Бела проявил себя как дальновидный политик: он активно поддерживал миссионерскую деятельность доминиканцев среди половецких племен (куманов), кочевавших к западу от Днестра. Эта политика принесла плоды около 1228 года, когда половецкие вожди Бартц и Мемброк приняли христианство и признали власть Белы.
В том же 1228 году неугомонный герцог с неохотного согласия отца возобновил ревизию «ненужных и бесполезных» земельных пожалований по всему королевству. Но фортуна отвернулась от него в Галиче: Бела потерпел военную неудачу, пытаясь помочь своему брату Андрашу, что резко ослабило его влияние при дворе. Король немедленно запретил дальнейший пересмотр земель. В начале 1230-х годов Бела был вынужден подчиниться отцу, участвуя в его военных кампаниях против Даниила Галицкого и австрийского герцога. Отношения между отцом и сыном достигли точки невозврата 14 мая 1234 года, когда стареющий Андраш II взял в жены Беатрису д’Эсте, итальянскую принцессу, которая была моложе его на тридцать лет.
21 сентября 1235 года Андраш II скончался, и Бела IV стал полноправным монархом. 14 октября архиепископ Роберт Эстергомский торжественно венчал его на царство в Секешфехерваре. Первые же шаги нового короля были продиктованы железной волей и застарелой ненавистью: он немедленно обвинил молодую мачеху и главного советника покойного отца в прелюбодеянии, бросив их в темницу.
Главной целью Белы стало восстановление абсолютной королевской власти. В назидание зарвавшимся баронам он устроил символическую акцию: приказал публично сжечь кресла советников, заявив, что отныне в присутствии короля все будут стоять. Одновременно он сделал ставку на развитие городов, подтвердив устав Секешфехервара и даровав новые, широкие привилегии Пешту, Трнаве, Банска-Штьявнице, Крупине, Зволену и Эстергому.
Взгляд короля был устремлен далеко за горизонт. Он отправил монаха Юлиана на восток, на поиски прародины венгров. В 1238 году Юлиан вернулся со страшной вестью: с востока надвигается неисчислимая монгольская орда. Осознав масштаб угрозы, Бела IV пошел на беспрецедентный шаг — он открыл границы Венгрии для 40 000 половцев, бежавших от монголов, в обмен на их клятву служить в королевской армии. Но кочевой нрав куманов столкнулся с ожесточенным неприятием венгров, и королевство раскололось изнутри. Бароны, ненавидящие короля за его реформы, отказывались собирать войска без политических уступок и требовали изгнать половцев. Бела стоял на своем.
Катастрофа разразилась весной 1241 года. 12 марта тумены хана Бату прорвали пограничные засеки в Карпатах. В стране воцарилась паника. 14 марта венгерские бароны совершили роковую ошибку: они ворвались в дом, где жил половецкий хан Котян с семьей и знатными князьями. Загнанный в угол Котян убил своих жен и покончил с собой, а его князья пали в схватке. Взбешенные предательством половцы восстали. Они вырезали ополчение епископа Чанада, шедшее на помощь королю, и с боями ушли в Болгарию.
Бела IV лишился своих самых боеспособных союзников, но все же смог выставить около 40 000 воинов. 11 апреля 1241 года на реке Шайо (в битве при Мохи) венгерская армия была стерта с лица земли.
Бежав с поля боя, король отступил в Братиславу, а затем в Хайнбург к своему давнему сопернику, австрийскому герцогу Фридриху II Воинственному. Тот воспользовался отчаянным положением Белы: он захватил королевскую казну и заставил венгра уступить три западных комитата. Скрывшись в Загребе, Бела умолял о помощи императора Фридриха II Гогенштауфена и папу Григория IX, даже предлагая признать сюзеренитет Священной Римской империи. Но Запад молчал.
Тем временем монголы обращали цветущую Венгрию в пепелище. Пешт был сожжен дотла, Буда лежала в руинах. В январе 1242 года, когда Дунай сковало льдом, азиатская конница переправилась на западный берег. Темник Кадан получил личный приказ Бату — захватить короля любой ценой. Началась отчаянная погоня по горам Хорватии. Ошибочно полагая, что Бела в крепости Клис, монголы потеряли время. Король скрывался на острове Раб, затем бежал в Сплит, а оттуда, снедаемый ужасом, — на остров Трогир, держа наготове корабль для побега в Италию.
Смерть дышала в затылок, когда Кадан, разграбив Загреб и пройдя побережьем Далмации, бросил свой последний тумен на осаду далматских городов. Хорваты дали жесткий отпор в Риеке. Измотанные горами монголы начали терять силы. И тут пришло известие, изменившее ход истории: далеко в Монголии умер великий хан Угэдэй. Бату развернул тумены на восток, чтобы участвовать в курултае, тем самым Центральная Европа была спасена.
Вернувшись на дымящиеся руины, Бела IV кардинально изменил свою политику. Усвоив кровавый урок, он вновь начал раздавать земли баронам, но с одним железным условием: на каждом пожалованном участке должен быть возведен каменный замок. Деревянная Венгрия ушла в прошлое — города опоясались мощными каменными стенами. Король вновь призвал половцев, расселив их на выжженных землях между Дунаем и Тисой. За невероятно короткий срок — всего за 4 года, Бела сгладил следы опустошения, заслужив в веках почетный титул «второго основателя Венгрии».
Внешняя политика возрожденного королевства стала агрессивной. Уже в 1242 году Бела ударил по Австрии, вернув Шопрон и Кёсег и заставив Фридриха II отказаться от захваченных комитатов. 30 июня 1244 года он заключил прагматичный мир с Венецией, уступив Задар, но сохранив треть таможенных доходов Далмации.
Долгие годы король вмешивался в дела Галича. В 1245 году он поддержал своего зятя, черниговского княжича Ростислава Михайловича, но потерпел поражение от Даниила Галицкого при Ярославе. В 1249 году последовал новый разгром венгров на реке Сан, пока, наконец, в 1250 году в Зволене Бела и Даниил не заключили окончательный мирный договор. В 1249 году король также укрепил южные рубежи, передав часть Баната (Банат-Сёрень) рыцарям-госпитальерам из-за слухов о новом вторжении монголов.
21 августа 1245 года папа Григорий IX освободил Белу от клятвы, данной императору в дни отчаяния. Австрийский герцог Фридрих II попытался отомстить, но в 1246 году, хотя венгерские войска и дрогнули в битве на реке Лейте, сам Фридрих погиб в бою. Династия Бабенбергов пресеклась, и Бела IV вступил в долгую борьбу за австрийское наследство. Начав с интриг в 1247 году, он в 1252 году ввел войска в Австрию, дойдя до Вены. Его главным противником стал чешский король Пржемысл Оттокар II. После долгих переговоров, в 1254 году в Братиславе (Прессбурге) был подписан мир: Бела получил герцогство Штирия и Винер-Нойштадт.
Однако удержать новые земли оказалось сложнее, чем завоевать. Штирийцы тяготели к Чехии. Подавив мятеж в 1258 году, Бела назначил герцогом Штирии своего сына Иштвана. Но в 1260 году Штирия восстала вновь, теперь при прямой поддержке Оттокара II. Решающее столкновение произошло 12 июля 1260 года в битве при Кресенбрунне. Венгры потерпели сокрушительное поражение, и Беле пришлось навсегда отказаться от Штирии в пользу чешской короны.
Завершение внешних войн стало прологом к внутренней трагедии. Еще в 1246 году Бела короновал старшего сына Иштвана как «младшего короля», но делиться с ним реальной властью не собирался. К 1258 году амбициозный Иштван собрал собственную армию и вырвал у отца управление Трансильванией.
Хотя в 1261 году отец и сын совместно воевали против Второго Болгарского царства, их отношения стремительно ухудшались. Стареющий король откровенно предпочитал обществу Иштвана свою дочь Анну и младшего сына, герцога Славонского Белу. Двор раскололся на два враждующих лагеря. Летом 1262 года прелатам удалось добиться подписания Прессбургского соглашения, по которому Иштван получил власть над землями к востоку от Дуная, но мир был лишь иллюзией.
В 1264 году Иштван бросил отцу прямой вызов, конфисковав владения своей матери и сестры на своей территории. Взбешенный Бела IV отправил войска, пленил жену и сына мятежника, а самого Иштвана загнал в осаду в укрепленный замок Кодля («Черный замок»). Но Иштван сумел прорвать кольцо. В марте 1265 года в битве при Исасеге войска «младшего короля» наголову разбили королевскую армию, которой командовал бан Мачвы Бела Ростиславич. Бела IV был вынужден капитулировать перед собственным сыном. 23 марта 1266 года на Кроличьем острове (острове Маргит) в Буде они подтвердили условия мира, которые затем, в 1267 году, были ратифицированы на съезде аристократии в Эстергоме.
Последний совместный военный триумф династии состоялся в 1267–1268 годах, когда сербский король Стефан Урош I вторгся в провинцию Мачва. Объединенные силы Белы IV и бана Белы Ростиславича нанесли сербам поражение. Стефан Урош попал в венгерский плен, был вынужден заплатить колоссальный выкуп и, по некоторым данным, признать сюзеренитет Венгрии. Мир закрепили династическим браком: внучка Белы IV, Екатерина Арпад, вышла замуж за сербского принца Стефана Драгутина.
В последние годы жизни Бела IV искал опору за пределами своего неспокойного королевства. Он заключил мощный стратегический союз с королем Сицилии Карлом I Анжуйским, братом французского монарха. Этот альянс был скреплен двойным браком: внук Белы, принц Ласло Кун, обручился с принцессой Изабеллой Сицилийской, а внучка Мария — с наследником Карлом II Хромым. Именно этот договор спустя десятилетия приведет на венгерский трон Анжуйскую династию.
Но личное счастье обходило старого короля стороной. Летом 1269 года умер его любимый сын — герцог Бела Славонский. Сломленный горем монарх попал под полное влияние дочери Анны. В своем последнем завещании Бела IV, так и не простивший старшего сына, передал опеку над королевством дочери Анне и ее зятю — чешскому королю Пржемыслу Оттокару II.
3 мая 1270 года великий король, поднявший страну из пепла, скоропостижно скончался. Принцесса Анна в страхе бежала в Прагу, забрав часть казны, а трон Венгрии по праву силы занял Иштван V.
Несмотря на годы анархии и семейных войн, память о Беле IV осталась в веках светлой. Для поколений, переживших ужасы монгольского разорения и последовавшую за смертью короля смуту, он был символом порядка и возрождения. Эпитафия, высеченная на его гробнице, гласила:
«Пока была жива твоя власть, о король Бела, обман скрывался, мир был крепок, и честность правила бал».
