Жизненный путь короля Белы II — это одна из самых мрачных и трагичных страниц в истории венгерской короны, начавшаяся с жестокого увечья. Около 1115 года, когда Беле было всего семь лет от роду, он стал безвинной жертвой неуемных политических амбиций своего отца, принца Альмоша. На протяжении многих лет Альмош раз за разом поднимал мятежи, пытаясь свергнуть с престола своего старшего брата — правящего короля Кальмана I Книжника. В конце концов, терпение просвещенного, но сурового монарха иссякло. Обозленный непрекращающимися предательствами, Кальман отдал страшный приказ: ослепить Альмоша, а вместе с ним и его ни в чем не повинного малолетнего сына Белу, чтобы навсегда вырвать эту ветвь династии из борьбы за власть.
Искалеченных отца и сына бросили в мрачные застенки монастыря в Дёмёше, неподалеку от Эстергома. Маленький мальчик был обречен на жизнь в вечной темноте. Однако даже потеря зрения не сломила бунтарский дух Альмоша. Ослепленный принц не успокоился и в 1126 году предпринял еще одну, поистине отчаянную попытку поднять бунт. Потерпев очередное, закономерное фиаско, Альмош был вынужден навсегда покинуть родину и бежать в Византию, где и скончался в 1127 году.
К тому времени венгерский трон уже занимал Иштван II — сын Кальмана Книжника, которому тот завещал престол еще в 1116 году. После бегства отца маленького слепого Белу тайно укрывали и оберегали милосердные монахи, спасая его от возможного гнева правящей ветви.
Однако судьба готовила невероятный поворот. Король Иштван II, отличавшийся крайне слабым здоровьем и не имевший собственных детей, находился в глубоком кризисе престолонаследия. Как свидетельствуют древние летописи, под конец своей полной войн и разочарований жизни Иштван был искренне рад узнать, что его ослепленный кузен жив и до сих пор тайно находится на территории Венгрии. Движимый, возможно, раскаянием за грехи отца или прагматичным желанием сохранить корону внутри династии Арпадов, Иштван II разыскал Белу. Он осыпал слепого юношу милостями: пожаловал ему богатые земельные владения в Тольне, официально объявил своим законным наследником и лично организовал его брак. Невестой Белы стала княжна Илона (Елена) Сербская — сильная и властная дочь Уроша I Вукановича, могущественного жупана сербского княжества Рашка. Этому союзу суждено было изменить историю страны.
Сразу после восшествия Белы II на трон в 1131 году стало ясно, что реальная власть во многом будет принадлежать его супруге. Королева Илона, ставшая глазами и опорой своего слепого мужа, оказалась женщиной невероятной политической воли и леденящей жестокости. По случаю коронации Белы возле города Арада было созвано масштабное государственное собрание (országgyűlés), на которое съехался весь цвет венгерской аристократии.
То, что должно было стать торжественной церемонией присяги новому государю, по воле королевы превратилось в грандиозную и безжалостную бойню. Арадский съезд стал местом страшной мести всем, кто прямо или косвенно был заподозрен в соучастии в ослеплении Белы и его отца шестнадцать лет назад. По знаку Илоны верные короне воины обрушились на безоружных баронов. В тот день, как бесстрастно фиксируют летописи, было зверски убито и казнено 68 знатнейших вельмож королевства. Исторические хроники не оставляют сомнений: главным идейным вдохновителем и безжалостным архитектором этой расправы была именно королева Илона, расчищавшая путь для безопасного правления своего мужа.
Однако внутренний террор не спас Венгрию от внешней угрозы. В самом начале правления Белы II его слепотой и нестабильностью в стране решил воспользоваться Борис Коломанович. Этот человек был сыном русской княжны Евфимии (дочери Владимира Мономаха) и, предположительно, самого короля Кальмана Книжника. Но история его рождения была скандальной: в свое время Кальман уличил молодую жену в измене, категорически отказался признать родившегося ребенка своим и с позором выслал беременную Евфимию обратно в Киев.
Спустя годы амбициозный Борис счел передачу короны слепому монарху идеальным моментом, чтобы предъявить свои права на наследие Арпадов. Заручившись мощной военной поддержкой польского короля Болеслава III, претендент вторгся в пределы Венгрии. В ответ Бела II оперся на австрийских союзников — этот дипломатический мост был выстроен заранее, когда Бела выдал свою сестру Хедвиг (Ядвигу) замуж за старшего сына могущественного австрийского маркграфа Леопольда III.
Накануне решающего столкновения королева Илона вновь продемонстрировала свой стальной нрав. Она созвала венгерскую знать и в ультимативной форме потребовала от каждого принести клятву в том, что Борис является незаконнорожденным бастардом, не имеющим никаких прав на престол. Те немногие, кто осмелился промолчать или отказаться, были немедленно преданы смерти прямо в военном лагере.
Очистив тылы, объединенное австро-венгерское войско выступило навстречу врагу. 22 июля 1132 года на берегах реки Шайо разразилась грандиозная битва. Армия Бориса и его польских союзников была наголову разбита. Самому претенденту удалось спастись бегством, но его силы были сломлены навсегда — серьезной угрозы для короны Белы он больше не представлял.
Из-за своего физического недуга король Бела II был объективно лишен возможности самостоятельно руководить войсками и вникать во все тонкости государственного управления. Власть фактически оказалась разделена между его ближайшим окружением. Главными фигурами на политической шахматной доске Венгрии стали непреклонная королева Илона и ее родной брат Белош, которого она предусмотрительно назначила на высший военный пост — главнокомандующим королевской армией.
Именно под талантливым руководством Белоша Венгрия перешла в масштабное контрнаступление на внешних рубежах. В 1136 году венгерские полки триумфально вернули под контроль короны значительную часть утраченной ранее Далмации. А уже в 1137 году армия вторглась в Боснию и полностью захватила ее. Чтобы закрепить этот успех, герцогом покоренной Боснии был торжественно провозглашен малолетний сын короля Белы — принц Ласло.
Амбиции венгерского двора простирались далеко за пределы Балкан. В 1139 году колоссальное по меркам того времени 30-тысячное венгерское войско перешло Карпаты, чтобы открыто вмешаться в запутанную междоусобную войну русских князей. Выступая в прочном союзе с киевским князем Ярополком (сыном Владимира Мономаха), венгерские легионы взяли в плотное кольцо осады Чернигов. Мощь союзной армии была столь велика, что черниговский князь Всеволод Ольгович был вынужден капитулировать и просить мира на продиктованных ему условиях.
Но пока королевские знамена покрывали себя славой в Далмации, Боснии и на Руси, сам король медленно угасал во мраке своих покоев. Отстраненный властной женой и шурином от реальных государственных дел, терзаемый призраками прошлого и своей слепотой, Бела II искал единственное доступное ему утешение и развлечение на дне кубка. Пагубное пристрастие к вину быстро разрушило и без того слабое здоровье монарха.
13 февраля 1141 года король Бела II Слепой бесславно скончался от тяжелых последствий хронического пьянства. Страна, которую он номинально возглавлял, находилась на пике своего могущества, но самому правителю это не принесло счастья. Сразу после его кончины новым государем Венгрии был провозглашен его старший сын — Геза II, которому предстояло открыть новую главу в истории королевства.
