Путь Альбрехта V, вошедшего в мировую историю под именем Альбрехта II, к вершинам европейского могущества начался с суровых испытаний и ранней потери отца. Сын австрийского герцога Альбрехта IV и Иоганны Софии Баварской, он унаследовал престол Австрии в 1404 году, будучи всего лишь семилетним мальчиком. Разумеется, столь юный возраст правителя немедленно спровоцировал ожесточенную борьбу за власть. Опеку над малолетним герцогом отчаянно оспаривали его властные дядья, представлявшие Леопольдинскую линию могущественного Габсбургского дома. Лишь спустя два года напряженных интриг, в 1406 году, враждующие стороны смогли прийти к хрупкому соглашению, назначив официальным опекуном старшего в роде — Леопольда IV.
Однако мир оказался недолговечным. Уже в 1407 году вспыхнул новый виток междоусобиц, катализатором которого стал городской совет Вены, неожиданно выступивший в поддержку штирийского герцога Эрнста Железного. Между Леопольдом IV и Эрнстом разразилась полномасштабная война, погрузившая австрийские земли в хаос. Этот конфликт сопровождался жестокими репрессиями и показательными казнями сторонников обеих фракций на улицах Вены. В конечном итоге чаша весов склонилась на сторону Леопольда IV, одержавшего победу в этом противостоянии. Но триумф был недолгим: в 1411 году Леопольд скончался, и повзрослевший Альбрехт V наконец смог взять бразды правления Австрийским герцогством в свои руки, положив конец эпохе регентов.
Начало самостоятельного правления молодого герцога оказалось на удивление успешным и благотворным для истощенной конфликтами страны. Проявив себя как дальновидный государственный деятель, Альбрехт V активно поощрял развитие торговли и твердой рукой добился полного подчинения строптивой аристократии центральной власти. В Австрии воцарились долгожданные спокойствие и порядок. Почувствовав уверенность внутри своих владений, в начале 1420-х годов герцог обратил взор на внешнюю политику, тесно сблизившись с императором Священной Римской империи Сигизмундом. Венцом этого политического союза стала сыгранная в 1422 году свадьба Альбрехта V с дочерью и наследницей императора — Елизаветой Люксембургской. Этот брак стал подлинным династическим триумфом Габсбургов: по материнской линии предками Елизаветы были короли Венгрии, Чехии и Польши. Таким образом, австрийский герцог в одночасье оказался в самом центре сложнейшей паутины династических связей Центральной Европы.
Однако у столь могущественного союза была и обратная, куда более кровавая сторона. Сближение с Сигизмундом означало неизбежное вовлечение Альбрехта в изнурительную и безуспешную войну, которую император вел с чешскими гуситами. Признавая заслуги зятя, в 1423 году Сигизмунд даровал ему в апанаж маркграфство Моравия, которое де-факто являлось первым, самым опасным рубежом борьбы с мятежниками. Военное противостояние началось для Альбрехта еще раньше: в 1420 году он принял личное участие в крестовом походе против гуситов в Чехию, который завершился бесславной и неудачной осадой укрепленного гуситского лагеря в Таборе. Позже герцог бросил в горнило этой войны огромную двенадцатитысячную армию, набранную в австрийских землях. Но религиозный пыл и военное новаторство чешских повстанцев оказались сильнее: перейдя в решительное наступление, в 1425 году гуситские войска вторглись уже на территорию самой Австрии. Спустя два года, в 1427-м, Альбрехт V вновь лично возглавил крестовый поход, надеясь сокрушить еретиков, но потерпел сокрушительное поражение. Австрийские земли были безжалостно разорены гуситскими отрядами, а Вена и другие крупные города герцогства оказались в тяжелой осаде. Лишь спустя годы непрерывных боев австрийским войскам удалось переломить ситуацию, разбив чешских ополченцев в 1431 году у Кирхберга (современная Австрия) и в 1432 году у Зноймо.
Параллельно с внешними войнами, внутри страны разворачивались трагические события, продиктованные религиозной нетерпимостью той эпохи. В 1420 году по жесткому приказу Альбрехта по всей Австрии начались массовые аресты евреев. Формальным основанием для этой масштабной акции послужило обвинение в осквернении святой гостии в городе Энс. Расправа была чудовищной: 270 евреев были заживо сожжены на кострах. Остальным узникам поставили ультиматум — принять христианство или лишиться всего. Иудеи, категорически отказавшиеся от крещения, были навсегда высланы из страны, вся их собственность подлежала строгой конфискации, а малолетние дети были насильно отняты у родителей и отданы на воспитание в католические монастыри. Эта политика террора завершилась в 1421 году полным уничтожением исторического еврейского квартала в Вене и разрушением всех синагог.
Кульминация политической жизни Альбрехта наступила в 1437 году, когда скончался император Сигизмунд. В действие вступил давний договор 1402 года, прозорливо заключенный еще отцом герцога, Альбрехтом IV Габсбургом. Документ гласил: в случае отсутствия прямых наследников мужского пола у Сигизмунда, все его колоссальные владения должны перейти к Габсбургам. Историческое право было реализовано: собрание влиятельных сословий Венгрии, а вслед за ним и сейм Чешского королевства, официально признали Альбрехта V своим законным монархом. Впрочем, этот процесс не был гладким. В Венгрии Альбрехту пришлось пойти на уступки и подписать весьма жесткие требования местной элиты. Монарх обязывался согласовывать все без исключения вопросы внутренней и внешней политики с баронами и прелатами королевства, а также назначать на высшие государственные должности исключительно этнических венгров. Согласившись на эти условия, 1 января 1438 года в священном для венгров городе Секешфехерваре он был торжественно коронован королем Венгрии под именем Альберта.
В Чехии ситуация оказалась еще более взрывоопасной. Там Альбрехт столкнулся с яростной оппозицией значительной части гуситского дворянства, которая категорически не желала видеть на троне австрийца. Мятежники ориентировались на соседнюю Польшу, стремясь передать чешскую корону представителю правящей там династии Ягеллонов. Гуситы спешно укрепили свои позиции в Таборе, а на чешскую землю вторглись союзные им польские войска. Проявив недюжинный полководческий и дипломатический талант, Альбрехту удалось оттеснить польскую армию за пределы страны, найти компромисс с частью оппозиции и, наконец, окончательно утвердиться на чешском престоле.
Венец его политической карьеры был возложен 18 марта 1438 года, когда во Франкфурте собрание немецких курфюрстов единогласно избрало его королем Германии. Отныне он стал именоваться Альбрехтом II. Это был беспрецедентный момент: впервые в европейской истории престолы Австрии, Чехии, Венгрии и Германии были прочно объединены под властью одного представителя дома Габсбургов. Именно этот триумф заложил фундамент глобального доминирования династии: начиная с 1438 года и вплоть до окончательного падения Священной Римской империи в 1806 году (за исключением краткого эпизода 1742–1745 годов), имперский престол непрерывно занимали Габсбурги. Сам Альбрехт II так и не успел пройти официальную церемонию коронации императорской короной в Риме.
Главной и самой страшной проблемой его колоссальной, но разрозненной империи стала резко возросшая угроза с Востока. Османская империя под предводительством султана Мурада II перешла в масштабное наступление, обрушив удар на владения сербского деспота Георгия Бранковича — главного союзника и буфера венгерских королей на Балканах. Сербия была безжалостно и полностью опустошена, а победоносные турецкие войска вышли непосредственно к границам самой Венгрии. Понимая, что промедление смерти подобно, Альбрехт призвал венгерское дворянство к оружию, чтобы защитить свое королевство, и лично встал во главе антитурецкого похода. Но удача отвернулась от короля. Военная кампания не принесла желаемого успеха, и армия была вынуждена начать тяжелое отступление.
Финал жизни монарха оказался внезапным и трагичным. В конце октября 1439 года, находясь в военном лагере у города Комаром, король неожиданно заболел дизентерией. Болезнь развивалась стремительно, и 27 октября Альбрехт II скончался, оставив свою необъятную державу на пороге великих потрясений. Тело первого Габсбурга, объединившего Центральную Европу, было с почестями захоронено в традиционной усыпальнице венгерских королей в Секешфехерваре.
Горькая ирония его судьбы заключалась в том, что свой главный династический долг он исполнил лишь после смерти: единственный сын и наследник Альбрехта, вошедший в историю под говорящим именем Ладислав Постум (Посмертный), появился на свет лишь спустя долгих четыре месяца после того, как сердце его великого отца перестало биться.
