По своему происхождению Гундерих принадлежал к высшей вандальской знати. Он был младшим сыном короля Годагисла, но, что особенно важно, рожденным от законной супруги. Именно этот статус неоспоримого наследника позволил ему занять престол в обход Гейзериха — своего старшего, но незаконнорожденного брата, появившегося на свет от наложницы. Эта династическая расстановка сил в будущем еще сыграет свою роковую роль в истории их рода.
Путь Гундериха к единоличной власти начался в морозную ночь с 31 декабря 406 года на 1 января 407 года огромная коалиция варварских племен, в которую входили вандалы, аланы и свевы, перешла скованный льдом Рейн в районе Майнца. Разбив франков, защищавших римские границы, орда хлынула в Галлию. Варвары прошли сквозь провинции с огнем и мечом, оставляя за собой лишь пепелища сожженных деревень и руины некогда процветающих городов, особенно жестоко опустошив восток страны. Именно в этот период кровавого хаоса, традиционно датируемый 406 годом, в одном из ожесточенных сражений — то ли с франками, то ли с регулярными римскими войсками британского узурпатора Константина — погиб король Годагисл. Над полем боя, среди поверженных тел и тлеющих знамен, новым королем вандалов был провозглашен его сын Гундерих.
Галлия стала лишь первым этапом их долгого похода. Осенью 409 года объединенные силы вандалов, аланов и свевов прорвались за Пиренеи, обрушившись на Испанию. Их вторжение носило поистине апокалиптический характер, ничем не уступая галльским разрушениям. Варвары опустошали полуостров вдоль и поперек, предавая города огню и отнимая у местного населения все продовольственные запасы. Историки той эпохи, такие как Олимпиодор и Исидор Севильский, оставили леденящие душу свидетельства о том, что в осажденных испанских городах отчаявшиеся люди доходили до людоедства.
К 411 году захватчикам удалось подчинить себе большую часть Испании. Римская администрация оказалась бессильна: военачальник узурпатора Константина III Геронтий, а затем и сам Константин, были вынуждены пойти на унизительный мирный договор с варварами. Под властью Рима осталась лишь узкая полоса Тарраконской провинции, прилегающая к Пиренеям. Остальные земли захватчики разделили между собой. Вандалы-асдинги во главе с Гундерихом осели в Восточной Галисии, западную часть Галисии заняли свевы. Вандалам-силингам досталась плодородная Бетика, а грозные аланы разместились в Лузитании и Карфагенской провинции. Примечательно, что, по некоторым историческим предположениям, именно в это время, уже находясь на испанских землях, вандалы и аланы приняли христианство в его арианском толковании.
Однако этот раздел земель не принес мира. Центральная власть Западно-Римской империи, не желая мириться с потерей богатейших территорий, нашла мощное оружие в лице новых варваров — вестготов. В период с 416 по 418 годы вестготский король Валия развернул в Испании полномасштабную военную кампанию, нанося сокрушительные удары по силингам, аланам и свевам. В ходе этих кровопролитных сражений король аланов Аддак пал на поле боя, а король силингов Фридубальд в 416 году был захвачен в плен и отправлен в качестве трофея императору Гонорию в Рим. Как с горечью отмечает в своей хронике Идаций, племя вандалов-силингов было истреблено практически поголовно. Лишенные вождей и истекающие кровью, выжившие аланы и силинги приняли единственно верное решение для спасения: они подчинились власти короля асдингов Гундериха. С этого момента они больше никогда не выбирали собственных правителей, а Гундерих объединил под своей рукой огромную, закаленную в боях армию.
Политическая шахматная доска вновь изменилась в 418 году. Вестготы, получив от Рима статус федератов и право поселиться в юго-западной Галлии (в Аквитании), покинули испанские земли. Западно-Римская империя, оставшись один на один с усилившейся державой Гундериха, попыталась использовать против него свевов. В том же 418 году римские легионы вынудили вандалов снять осаду со свевских позиций под городом Бракара. Но это был лишь временный успех Рима.
Решающее столкновение произошло в 422 году, когда римская армия под командованием опытного военачальника Кастина выступила в поход против объединенных сил вандалов и аланов. В масштабном сражении при Тарраконе армия Кастина потерпела сокрушительное поражение. Гундерих не просто отбил атаку — он перешел в решительное наступление, захватив Тарраконскую провинцию и все юго-восточное побережье Испании. Завладев крупными портовыми городами, варвары реквизировали римский флот. Некогда сугубо сухопутные племена превратились в морскую угрозу: они начали дерзкие набеги на Балеарские острова и побережье Мавретании, готовя плацдарм для будущих завоеваний.
Триумфальным для Гундериха стал 428 год, когда его войска взяли под контроль стратегически важнейшие города — Гиспалис (современную Севилью) и Новый Карфаген (ныне Картахена). Однако этот же год стал для короля последним.
Смерть Гундериха, настигшая его на самом пике могущества, окутана тайнами и мрачными легендами, оставив историкам сразу несколько противоречивых версий. Византийский летописец Прокопий Кесарийский приводит два варианта событий. Согласно первому, наиболее зловещему, Гундерих пал жертвой династических амбиций и был тайно умерщвлен своим братом Гейзерихом. Однако сами вандалы категорически отвергали эту версию братоубийства, рассказывая другую историю: якобы их король (называемый в этом контексте Гонтарисом) во время битвы с германскими племенами попал в плен и принял мучительную смерть, будучи посаженным на кол. Только после этой трагедии Гейзерих стал единодержавным правителем и увел свой народ в Ливию.
У Исидора Севильского сохранилась совершенно иная, мистическая версия кончины короля. Он повествует, что Гундерих дерзнул разрушить базилику Святого Винценция, почитаемого покровителя Гиспалиса. За это святотатство его постигла мгновенная небесная кара: «Божьим повелением был на рыночной площади настигнут дьяволом и пал мёртвым».
Как бы там ни было, смерть Гундериха открыла дорогу к неограниченной власти его брату Гейзериху. И тот не остановился ни перед чем, чтобы обезопасить свой трон от возможных притязаний. Как свидетельствует историк Виктор Витенский, уже после того, как вандалы переправились в Северную Африку, Гейзерих хладнокровно отдал приказ утопить вдову своего брата Гундериха, а всех его сыновей предать смерти.
