Будучи вторым сыном короля Годагисла, рожденный от наложницы, он стал единокровным братом и преемником короля Гундериха.
Облик и характер Гейзериха навсегда запечатлелись в анналах истории благодаря труду Иордана «О происхождении и деяниях готов». Хронист описывал короля вандалов как человека невысокого роста, прихрамывающего из-за неудачного падения с лошади. Но за этой непритязательной внешностью скрывался колоссальный ум. Гейзерих был скрытен и немногоречив, глубоко презирал праздную роскошь, но при этом был безмерно жаден до богатства, видя в нем инструмент власти. В гневе он был страшен и бурен. Иордан подчеркивал его исключительную дальновидность: король в совершенстве владел искусством сеять семена раздора и возбуждать ненависть, когда ему требовалось стравить враждебные племена. Византийский историк Прокопий Кесарийский вторит этим оценкам, называя Гейзериха «необыкновенным человеком, который прекрасно знал военное дело».
Римское правительство в Северной Африке – богатейшей житницей Западной Римской империи разрывалось между восстанием собственного военачальника Бонифация и бесконечными вторжениями свирепых берберских племен. Оценив слабость противника, Гейзерих нанес удар. В мае 429 года он совершил беспрецедентный логистический маневр: переправил через Гибралтарский пролив огромную 80-тысячную армию, состоящую из вандалов, аланов и их семей. Не встретив на побережье серьезного сопротивления, эта армада меньше чем за год преодолела колоссальное расстояние около двух тысяч километров от Тингиса (современный Танжер) до предместий Карфагена.
Римская оборона рассыпалась. Мелкие и крупные города сдавались один за другим; лишь мощные стены Цирты и самого Карфагена смогли отбить первые штурмы. Мятежный римский полководец Бонифаций был вынужден отступить со своим войском и запереться в городе Гиппон-Регий. Гейзерих взял город в плотное кольцо осады, которая длилась изнурительные четырнадцать месяцев — вплоть до июля 431 года. В конце концов, осознав безнадежность положения, Бонифаций покинул крепость. Гиппон-Регий пал, став первой официальной резиденцией короля вандалов.
Рим не мог смириться с потерей своих лучших земель. Около 432 года на африканский театр военных действий прибыла свежая восточно-римская армия под командованием Флавия Аспара, военачальника аланского происхождения. Началась жестокая война на истощение. Обе стороны нещадно опустошали некогда цветущие провинции, при этом избегая генерального сражения, которое могло бы решить всё в один день. К 435 году вандалы и аланы де-факто контролировали уже значительную часть римской Северной Африки. Истощенная Империя была вынуждена пойти на уступки: в феврале 435 года в Гиппон-Регии был подписан мир. Вандалы и аланы получили легальный статус федератов. И хотя точный текст этого договора не сохранился, историки предполагают, что взамен на земли Гейзерих обязался поставлять в Италию жизненно важные для нее зерно и оливковое масло, а также защищать границы империи от набегов пустынных берберов.
Однако статус покорного федерата не устраивал амбициозного владыку. Выждав момент, 19 октября 439 года Гейзерих нанес внезапный, сокрушительный удар — Карфаген был взят. В руках вандалов оказались богатейшие римские области Проконсульской Африки и Бизацены. Но главным трофеем стал огромный карфагенский транспортный флот, предназначенный для перевозки зерна. Гейзерих немедленно переоборудовал его в боевую армаду. Некогда сухопутный народ превратился в грозу морей, установив жесткое господство над западным и центральным Средиземноморьем.
Уже в 440–441 годах вандальские эскадры безнаказанно грабили побережья Сицилии и Южной Италии. Западный император Валентиниан III в панике призвал на помощь флот Восточной Римской империи. Объединенным силам удалось воспрепятствовать немедленному захвату Сицилии, но их успех был локальным. Как только в 442 году византийский флот отбыл в родные порты, Гейзерих молниеносно занял всю Сицилию. Новый мирный договор 442 года стал триумфом вандалов: они полностью освободились от унизительного статуса федератов, став суверенным, независимым государством. Границы королевства Гейзериха были официально расширены, включив часть Триполитании. Империи пришлось довольствоваться крохами: Римом были сохранены западные провинции Мавретании, Нумидийская область вокруг Цирты, Восточная Триполитания, а Сицилия на некоторое время вновь вернулась под контроль Запада.
Достигнув внешнеполитического могущества, Гейзерих железной рукой навел порядок внутри страны. В том же 442 году традиционная родоплеменная аристократия вандалов, недовольная растущей абсолютной властью короля, подняла мятеж. Восстание было жестоко потоплено в крови. С этого момента древняя знать навсегда утратила свою политическую роль, а народные собрания перестали созываться вовсе. Их место заняла лично преданная королю служилая знать. Государство превратилось в военную машину: отборные вандальские отряды, ядром которых стала мощная конница, встали гарнизонами вдоль южных границ и в ключевых портах. Почетное право нести военную службу отныне принадлежало исключительно вандалам и аланам (берберы допускались лишь во вспомогательные части).
Но самое громкое деяние Гейзериха, навсегда вписавшее его имя в историю, было еще впереди. В марте 455 года император Валентиниан III был убит, и вандальский король использовал это как идеальный предлог для расторжения договора 442 года. Масла в огонь подлило то, что узурпатор Петроний Максим насильно выдал за своего сына императорскую дочь Евдокию — ту самую, что еще с 446 года была официально обручена с сыном Гейзериха, Хунерихом. Такого оскорбления король стерпеть не мог. Возглавив флот лично, в последние дни мая 455 года Гейзерих вошел в устье Тибра.
В Риме вспыхнула дикая паника; толпа растерзала Петрония Максима еще до прихода врага. Вандалы беспрепятственно вошли в Вечный город, подвергнув его методичному, 14-дневному разграблению. Покидая опустошенный Рим, Гейзерих увез несметные богатства, тысячи пленных горожан и главных заложников — вдову императора Евдоксию и ее дочерей Евдокию и Галлу Плацидию. Евдокия тотчас была выдана замуж за Хунериха.
После этого триумфа Гейзерих превратил Западное Средиземноморье во внутреннее «вандальское озеро». Он захватил Сардинию, Корсику, Сицилию и Балеарские острова. Остававшиеся верными Риму североафриканские провинции были окончательно подчинены. Впрочем, на западе Африки влияние вандалов ограничивалось Нумидией и прибрежными городами вплоть до Сеуты, в то время как глубоко в мавретанских провинциях власть перехватили берберы.
Отчаявшийся Рим, поддерживаемый Константинополем, не оставлял попыток уничтожить Вандальское королевство. Западно-римский император Авит пытался вести войну, но добился лишь незначительных успехов у Сицилии и Корсики. Куда опаснее был император Майориан, собравший армию в Испании и сконцентрировавший огромный флот в Картахене. Но неуловимый Гейзерих нанес упреждающий удар: его корабли ворвались в гавань Картахены и захватили или сожгли римский флот.
Самая масштабная попытка сокрушить Гейзериха была предпринята в 468 году при императоре Прокопии Антемии. Две половины Империи объединились: Запад выставил войска под командованием Марцеллина, успешно очистившего от вандалов Сардинию и Сицилию. Восток направил армию Гераклия и Марса, которая высадилась в Триполитании и неумолимо двигалась к Карфагену. Но главной угрозой был колоссальный византийский флот под началом Василиска. Разбив авангард вандалов, Василиск встал на якорь у мыса Меркурия (мыс Бон) — всего в 60 километрах от столицы Гейзериха. Казалось, дни варварского королевства сочтены.
И здесь Гейзерих в полной мере проявил свою знаменитую хитрость. Понимая, что в открытом бою ему не выстоять, он запросил пятидневное перемирие якобы для ведения переговоров. Недальновидный Василиск согласился. Как только ветер переменился на благоприятный, Гейзерих вероломно нарушил перемирие и направил в гущу стоящих на якоре византийских кораблей брандеры — пылающие суда, начиненные горючими веществами. Начался сущий ад; большая часть византийской армады сгорела дотла. Остатки флота с позором бежали к Сицилии. В довершение катастрофы был убит командующий западными силами Марцеллин — возможно, по приказу своего римского соперника Рицимера, но историки не исключают, что и здесь не обошлось без золота и интриг Гейзериха. Грандиозная коалиция развалилась, и король вандалов вновь вернул себе Сицилию, Сардинию, возобновив террор даже в Восточном Средиземноморье.
В последние годы жизни Гейзерих пожинал плоды своих трудов, диктуя волю угасающей Империи. В 472 году он добился того, что на престол Западной Римской империи взошел его ставленник — Олибрий, муж Плацидии и зять наследника вандальского трона. И хотя Олибрий умер уже в ноябре, этот факт ярко продемонстрировал, кто теперь является подлинным хозяином положения.
Последующие правители Рима были лишь бледными тенями, не представлявшими угрозы для Карфагена. В 474 году Византия сдалась окончательно, подписав мирный договор, гарантирующий неприкосновенность и полную независимость Вандальского государства. А в 475 году сами римляне, страшась Византии, заключили с вандалами оборонительный союз.
Когда же в 476 году Западная Римская империя испустила дух и власть в Италии захватил Одоакр, престарелый, но не утративший хватки Гейзерих блестяще договорился и с ним. В обмен на солидную ежегодную дань он великодушно уступил Одоакру Сицилию (оставив за собой лишь стратегически важный порт Лилибей), тем самым упрочив свое влияние и на новое государство на руинах Рима.
Гейзерих, наряду с королем вестготов Эйрихом и вождем наемников Одоакром, стал одним из главных творцов падения Западной Римской империи. Он правил своим народом невероятные 49 лет, пройдя путь от предводителя кочевой орды до непобедимого владыки Средиземноморья, и скончался в лучах немеркнущей славы 24 января 477 года.
