Стефан Владислав, появившийся на свет около 1198 года, был вторым сыном короля Стефана Первовенчанного и византийской принцессы Евдокии. Подобно своему старшему брату Радославу, он нес в себе кровь как сербских правителей, так и византийских императоров. Долгое время Владислав оставался в тени наследника, правя уделами вместе со своим младшим братом Урошем, в то время как их отец укреплял государство.
В 1227 году король Стефан Первовенчанный тяжело заболел и скончался, предварительно приняв монашеский постриг. Власть в стране, казалось, надежно закрепилась за династией: старший сын Радослав был увенчан короной в монастыре Жича, получив её из рук своего дяди, великого архиепископа Саввы. Младшие братья, Владислав и Урош, продолжали управлять своими уделами. Интересно, что еще один их брат, Предислав, вскоре принял духовный сан под именем Саввы и стал епископом Захумья (а в будущем, в 1263–1270 годах, и архиепископом Сербии). Таким образом, Неманичи сосредоточили в своих руках как светскую, так и духовную власть в стране.
Первоначально Радослав считался хорошим правителем, как отмечает биограф Святого Саввы, монах Феодосий. Однако старший брат быстро попал под абсолютное влияние своей супруги и её отца — могущественного эпирского деспота Феодора Комнина. Радослав все больше отворачивался от сербских традиций, предпочитая византийские, что вызывало глухое раздражение среди сербского дворянства (властелы).
Пока Эпир был силен, власть Радослава оставалась незыблемой. Однако, в 1230 году в битве при Клокотнице армия Эпира была уничтожена болгарским царем Иваном II Асенем, а сам Феодор Комнин попал в плен. Оставшись без внешнего покровителя, позиции Радослава стремительно рухнули. Сербская знать больше не желала терпеть «греческого» короля.
В 1233 году влиятельные дворянские семьи подняли открытое восстание. Как пишет Феодосий, властела отвернулась от Радослава и перешла на сторону молодого, амбициозного Владислава. Осенью того же года свергнутый Радослав бежал из страны. Пытаясь вернуть трон, он обещал наместнику Рагузы (Дубровника) торговые льготы за военную помощь. Узнав об этом, Владислав пригрозил Рагузе войной, вынудив брата искать союзников в Боснии у бана Матея Нинослава, а затем в Диррахии у Мануила Комнина — но везде Радослав терпел неудачу.
В этот критический момент в судьбу страны вновь вмешался дядя враждующих братьев — архиепископ Савва. Хотя по закону он сочувствовал Радославу, Савва, как прагматичный политик, понимал, что гражданская война уничтожит Сербию. Чтобы легитимизировать власть Владислава и принести стране мир, Савва не только предпринял меры для его коронации, но и лично организовал политический брак: Владислав взял в жены дочь могущественного болгарского царя Ивана II Асеня. Вскоре после этого архиепископ Савва сложил с себя сан, а Радослав, поняв безвыходность ситуации, связался с дядей, отказался от претензий на трон и принял монашеский постриг под именем Йован.
По мнению историка Желько Файфрича, условия примирения остались тайной, но Радослав больше никогда не восставал против брата, а Владислав, возможно, даже выделил ему в управление небольшую часть страны.
Укрепившись на троне, Владислав столкнулся с серьезным внутренним кризисом. В 1236 году в Болгарии, возвращаясь из паломничества, скончался Святой Савва. Он был с почестями похоронен в Тырново. В Сербии тут же поползли слухи, обвиняющие короля в смерти дяди и в том, что великий святой покоится на чужбине. Владислав неоднократно просил болгарского царя вернуть мощи, но получал отказ. В итоге королю пришлось лично ехать в Тырново на тяжелые переговоры с Иваном II Асенем. Дипломатия увенчалась успехом: мощи Святого Саввы были перевезены в Сербию и торжественно захоронены в великолепном монастыре Милешева, который Владислав построил в 1234 году.
Решив духовный кризис, король занялся внешней политикой. Если при Радославе Сербия была политическим придатком Эпира, то Владислав переориентировал страну на Болгарию, чей правитель Иван II Асень в те годы был неоспоримым гегемоном Балкан. Некоторые историки даже полагают, что Владислав формально признал сюзеренитет Болгарии.
Кроме того, Владислав активно защищал экономические и территориальные интересы страны. В 1235 году он подписал важнейший торговый договор с Дубровником, гарантировавший, что город-республика не станет убежищем для врагов сербской короны.
Вскоре Сербии пришлось столкнуться с агрессией Венгрии. Между 1235 и 1241 годами венгерские крестоносцы воевали в Боснии, а в 1237 году герцог Коломан атаковал Захумье — приморскую область, часть которой принадлежала Сербии. Владислав проявил себя как решительный полководец: он лично возглавил армию, прошел до реки Цетины и защитил свои земли. К 1240 году его войска стояли под стенами Дубровника, демонстрируя силу королевства.
Несмотря на военные успехи, позиции Владислава держались на болгарской поддержке. Когда Иван II Асень умер, сербская знать, уставшая от болгарского влияния, мгновенно подняла голову. Как отмечает Желько Файфрич, король мог бы справиться с оппозицией, если бы не глобальная катастрофа — вторжение монголов.
Пройдя огнем и мечом через Русь, Польшу, Чехию и Венгрию, отряды Бату хана возвращались в степи через Балканы. Монголы разорили Болгарию и Сербию. Хотя Сербия избежала масштабных людских потерь (население успело скрыться в густых лесах, куда конница Бату не пошла), города Каттаро, Дривасто и Свач были стерты с лица земли. Страна лежала в руинах.
Этот хаос стал фатальным для Владислава. Весной 1243 года недовольная властела поддержала младшего сводного брата короля — Уроша. Владислав был вынужден отречься от престола. Желько Файфрич предполагает, что сопротивление было сломлено быстро, и Владислав даже провел некоторое время в заточении.
Его супруга, королева Белослава, попыталась сопротивляться. Она бежала в Рагузу, откуда пыталась организовать восстание против Уроша. Однако уже летом 1243 года Урош издал указ, по которому жители Рагузы клялись в верности новому королю и обещали пресечь любые враждебные действия Белославы.
В отличие от многих средневековых династических войн, этот конфликт завершился мирно. Урош проявил к старшему брату редкое благородство: он даровал Владиславу в управление область Зету и даже позволил ему сохранить королевский титул.
После 1243 года Владислав I практически исчезает со страниц сербских хроник. Редкие упоминания свидетельствуют о том, что братья сохранили дружеские отношения. Владислав окончательно утратил политические амбиции и больше никогда не пытался силой вернуть трон. Его дети также не сыграли значимой роли в будущей истории Сербии.
Стефан Владислав I скончался между 1264 и 1281 годами. Свой последний покой король обрел там же, где упокоился спасенный им Святой Савва — в основанном им самим монастыре Милешева, оставив после себя память как о правителе, пытавшемся удержать Сербию на плаву.
