Стефан появился на свет в 1308 году в семье Стефана Уроша (сына короля Милутина) и Феодоры, дочери болгарского царя Смилеца. В год его рождения отец поднял восстание против деда, потерпел сокрушительное поражение, был ослеплен и отправлен в ссылку. Свои первые двенадцать лет жизни, вплоть до 1320 года, юный Стефан провел в Константинополе, впитывая атмосферу византийского величия, что навсегда определило его мировоззрение.
Судьба резко переменилась 29 октября 1321 года. Со смертью деда Милутина, его отец, чудесным образом «прозревший» Стефан Урош III, сокрушил конкурентов и взошел на сербский престол. Юный Стефан получил титул «молодого короля» и статус официального престолонаследника.
Вскоре Стефан Душан доказал, что рожден для войны. Его полководческий талант ярко вспыхнул в 1329 году, когда сербские отряды под его началом наголову разбили войска боснийского бана Степана Котроманича, пользовавшегося поддержкой венгерского короля Карла Роберта. Но подлинная слава пришла к нему в 1330 году в эпохальной битве у города Велбужда. Сербия сошлась в смертельной схватке с болгарским царем Михаилом Шишманом. Именно стремительный удар западных наемников и тяжелой кавалерии, ведомых лично Душаном, решил исход боя. Болгарская армия была уничтожена, сам Михаил Шишман погиб, а на трон Болгарии сербы возвели племянника Душана — малолетнего Ивана Стефана, регентом при котором стала мать мальчика и сестра Душана, Анна Неда.
Вкус власти и поддержка жаждавшей новых завоеваний зетской знати отдалили Стефана от миролюбивого отца. В 1331 году тлеющий конфликт перерос в открытую войну. Уже с января между армиями отца и сына начались вооруженные стычки близ города Скадара в Зете. В апреле, благодаря дипломатии Дубровника, удалось заключить шаткое перемирие, но вельможи не переставали подстрекать престолонаследника к решительному удару.
В конце августа 1331 года войска Душана взяли в кольцо королевский дворец в Неродимле. Стефан Урош III попытался бежать, но вскоре попал в плен. 8 сентября 1331 года Стефан Душан торжественно короновался как король Сербии. А спустя два месяца, 11 ноября, низложенный отец погиб в мрачных застенках замка Звечан при весьма загадочных обстоятельствах, бросив вечную тень отцеубийства на триумф сына.
Братоубийственная смута дорого обошлась государству: боснийский бан Степан Котроманич отнял земли в долине Неретвы, в Зете вспыхнул опасный мятеж воеводы Богоя, а в Болгарии произошел переворот. Племянник Душана, Иван Стефан, лишился трона, и новым царем стал Иван Александр.
Утвердившись на троне, Стефан продемонстрировал талант прагматичного дипломата. В конце июля 1332 года он женился на Елене, родной сестре нового болгарского царя Ивана Александра, надежно обезопасив свои восточные рубежи. Граница с Боснией также была стабилизирована перемирием, хотя Хум и долина Неретвы остались за Котроманичем. С Дубровником Душан заключил крайне выгодную сделку: Сербия уступила республике полуостров Пелешац и город Стон за разовую выплату в 8000 перперов и ежегодную дань в 500 перперов.
Обеспечив тылы, король обратил свой взор на юг — к сказочно богатым землям дряхлеющей Византийской империи. В 1333 году Стефан Душан объявил войну императору Андронику III, сходу овладев Струмицей. Осенью того же года он заключил дерзкий союз со сбежавшим византийским вельможей Сиргианом Палеологом. Сербы победоносно прошли Македонию и осадили Фессалоники, но кинжал наемного убийцы, оборвавший жизнь Сиргиана, спутал все планы.
26 августа 1334 года был подписан мирный договор. Византия признавала за Сербией Струмицу, Охрид и Прилеп, и даже предоставила Душану вспомогательные отряды для назревающей войны с Венгрией. Отношения монархов потеплели: в 1336 году они лично встретились на сербской территории, где могущественный Душан, по свидетельствам очевидцев, держался перед Андроником с подчеркнутой «рассудительностью и скромностью».
Эта поддержка пришлась кстати, ведь в 1334–1337 годах Сербии пришлось отражать агрессию венгерского короля Карла Роберта. Венгры вторгались с севера, атакуя от Савы и Дуная (Мачва, Белград, Голубац), в то время как боснийцы действовали южнее. Война завершилась в пользу Душана: венгры отступили, а ряд вельмож Хума и Невесиня признали сербскую власть.
15 июня 1341 года смерть византийского императора Андроника III погрузила Империю в хаос. Разгорелась жестокая борьба за регентство при малолетнем Иоанне V между его матерью Анной Савойской и амбициозным полководцем Иоанном Кантакузином, который в октябре провозгласил себя императором.
Душан немедленно воспользовался моментом. С июня по октябрь сербские войска, сметая заслоны, вышли к окрестностям Афона. И хотя в 1340 году крупный сербский феодал Хреля предал короля, перейдя на сторону Византии и создав независимое княжество с центром в Струмице, инициатива оставалась в руках сербов. В середине 1342 года Кантакузин, теряющий сторонников, заключил с Душаном военный союз. Сербские войска катком прошлись по Албании и Македонии, обеспечив Кантакузину власть в Фессалии.
Однако вскоре пути союзников разошлись. В 1343 году Душан разорвал соглашение с Кантакузином и начал переговоры напрямую с Константинополем. Дипломатическим триумфом стала помолвка пятилетнего сына Стефана, Уроша, с сестрой императора Иоанна V. Этот союз легитимизировал сербские завоевания.
В 1344 году сербам пришлось столкнуться с новой угрозой — турецкими наемниками Умур-бея, призванными Кантакузином. Во второй половине мая сербский отряд воеводы Прелюба потерпел поражение в битве при Стефаниане. Но это было лишь временной заминкой: к осени 1345 года под пяту Душана пали Серры, весь полуостров Халкидики и Святая гора Афон.
Стремительное расширение границ требовало нового статуса. Эволюция титулов короля была красноречивой: в 1343 году он стал «честником грекам», в октябре 1345 года — «кралем и самодержцем Сербии и Романии», а к концу года провозгласил себя «богоравным царем Сербов и Греков».
Апофеоз власти наступил на Пасху, 16 апреля 1346 года. В Скопье, в присутствии болгарского патриарха Симеона, новоизбранный Сербский патриарх Иоанникий II торжественно возложил на Стефана Душана венец «царя Сербов и Греков» (или «василевса Сербии и Романии»). Венеция и Дубровник признали новый титул, но гордый Константинополь ответил отказом. Сам Душан, уважая традиции, согласился, чтобы в молитвах на Афоне его имя поминалось лишь после имени византийского императора.
В начале 1347 года Иоанн VI Кантакузин захватил Константинополь. В ответ войска Душана возобновили наступление, и к концу 1348 года Сербское царство поглотило Эпир, Фессалию и Акарнанию. Под властью Византии осталась лишь Фракия.
Для решающего удара по Константинополю Душану не хватало флота. В 1350 году он предложил Венеции дерзкий антивизантийский союз, но хитроумная республика вежливо отказалась, не желая появления сербского гегемона на Балканах. В это же время обострилась ситуация на севере: боснийский бан возобновил набеги. В октябре 1350 года Душан обрушился на Боснию, взяв ряд крепостей и дойдя до адриатического побережья (Шибеника и Трогира). Однако известие о том, что Кантакузин с турецкими союзниками атакует Фессалию, заставило царя прервать хорватский поход. Душан стремительно вернулся на юг и отстоял Македонию, но боснийские завоевания были потеряны.
В 1352 году Душан поддержал молодого императора Иоанна V против Кантакузина и турок. В битве при Димотике сербский корпус потерпел тяжелейшее поражение от османов. Осознав масштаб турецкой угрозы (турки уже закрепились в Галлиполи), Стефан в 1354 году даже обратился к Папе Римскому с предложением организовать крестовый поход, видя себя «капитаном христиан», но эта великая идея осталась неуслышанной.
В 1354 году Сербию атаковал венгерский король Людовик I. Враг рвался к стратегическим рудникам Рудника, но вмешалась сама природа: вспыхнувшая в венгерском лагере смертоносная эпидемия унесла жизнь брата короля и заставила армию отступить. Вскоре в Константинополе был свергнут Кантакузин, и отношения Душана с Византией оставались мирными вплоть до его последних дней.
Огромные территории, населенные разными народами, требовали новой системы управления. Душан разделил империю надвое. Северная, сербская часть, жила «по сербским обычаям» под управлением его сына, короля Уроша. Южная «Романия» с греческим населением управлялась самим Душаном «по ромейскому образу жизни». На монетах чеканили: «rex Rasie, imperator Romanie» (король Рашки, император Романии). Двор перенял византийский церемониал, а вельможи получили титулы деспотов и севастократоров. С 1347 года Душан начал унификацию, внедряя институт императорских наместников — «кефалий», при этом сохраняя земли и привилегии за лояльной местной греческой знатью.
Подлинным памятником эпохи стал «Законник Стефана Душана», оглашенный на Соборе в Скопье 21 мая 1349 года (и дополненный в 1354 году). Свод блестяще объединил сербское обычное право (суд присяжных, коллективная ответственность жупы) с византийскими канонами (обязательность письменного приговора). Законник стал ядром грандиозной правовой реформы, куда вошли переведенные «Закон Юстиниана» и Синтагма Матфея Властаря. Характерно, что кодекс ставил Закон выше самого монарха.
Церковь при Душане обрела невиданное могущество. Возведение архиепископа Иоанникия II в сан патриарха вызвало ярость Константинополя, и в 1350 году Вселенский патриарх Каллист I предал Душана, Иоанникия и всю сербскую церковь анафеме (которая была снята лишь в 1375 году). Тем не менее, царь щедро одаривал святогорские монастыри (особенно сербский Хиландар) и заменял греческих епископов на захваченных землях славянскими иерархами. Вершиной его храмового зодчества стала задужбина — величественный монастырь Святых Архангелов близ Призрена, освященный в 1347 году.
Жизнь триумфатора оборвалась поразительно рано и внезапно. 20 декабря 1355 года, не дожив и до пятидесяти лет, Стефан Душан скоропостижно скончался во время поездки по македонским владениям. Его похоронили в монастыре Святых Архангелов (после разрушения обители османами в 1615 году, прах был чудом найден археологами в 1927 году и перенесен в белградскую церковь Святого Марка).
Созданное им государство оказалось колоссом на глиняных ногах. Уже в 1356 году Империя начала трещать по швам. Сводный брат Душана, Симеон Синиша, поднял мятеж в Эпире. Отпали Албания и Фессалия, Македония стала независимой (Вукашин Мрнявчевич провозгласил себя королем в 1365 году). В самом сердце Сербии власть разорвали амбициозные феодалы: князь Воислав Войнович, Никола Альтоманович, князь Лазарь Хребелянович, а в Зете закрепились братья Балшичи. Необъятное царство, по словам Кантакузина, разбилось «на тысячу кусков».
В народной памяти Стефан Душан остался как непобедимый правитель, который, как пелось в эпосе, «Обуздал воевод строптивых, Подчинил их власти нашей царской». Однако Церковь не простила первому сербскому царю обстоятельств смерти его отца: в отличие от многих представителей династии Неманичей, создатель величайшей сербской империи так и не был причислен к лику святых.
