Точные дата и место рождения человека, которому суждено было стать первым коронованным правителем Сербии, скрыты в тумане веков. Предполагается, что Стефан появился на свет около 1166 года, в то самое время, когда его отец, выдающийся полководец и политик Стефан Неманя, стал великим жупаном Рашки. В большой семье Стефан был средним сыном: старшим братом был Вукан, а младшим — Растко. Росли вместе с ними и две сестры, Ефимия и Елена.
Первый выход Стефана на большую политическую арену зафиксирован в источниках 1190 годом. В это время между сербами и могущественной Византийской империей шло сложное примирение. Дипломатическим фундаментом этого мира стал династический брак: приблизительно в 1191 году Стефан взял в жены Евдокию, дочь византийского императора Алексея III Ангела.
К началу 1190-х годов Сербия (тогда именовавшаяся Рашкой) благодаря военным и дипломатическим триумфам Стефана Немани превратилась в мощное, обширное государство. На севере её естественной границей служили земли между реками Морава и Западная Морава, а на востоке рубежи доходили до города Вране. На юге рашские владения простирались на области Косово, Хвосно (современная Метохия) и земли к северу от Шкодера. Западные же рубежи включали в себя Дуклю, Травунию и Захумье. Как отмечает историк Желько Файфрич, Рашка стала подлинным региональным гегемоном.
Брак с византийской принцессой принес Стефану высокий титул севастократора и колоссальное влияние при дворе отца. В 1196 году Стефан Неманя созвал великий собор в Расе, где огласил свое историческое решение: он передает трон не старшему сыну Вукану, а среднему — Стефану. Точные причины этого шага до сих пор вызывают споры историков. Вероятно, свою роль сыграло то, что Вукан исповедовал католицизм, в то время как брак Стефана с Евдокией обеспечивал неразрывную связь с византийским двором. Младший же сын, Растко, к этому времени уже избрал духовный путь, приняв постриг под именем Савва в русском монастыре на святой горе Афон.
Оскорбленный Вукан, оставшись правителем Дукли, Топлицы, Хвосна и Требиня, провозгласил себя королем, и это стало прологом к многолетней братоубийственной смуте. Сначала он выжидал, но в 1198 году начал действовать. Вдохновением для него послужил пример венгерского принца Андраша, который вторгся в Хорватию, Далмацию и Захумье, воюя против собственного брата, короля Имре. Как отмечает Владимир Чорович, Вукан и Андраш быстро нашли общий язык и заключили союз.
В поисках дополнительной поддержки Вукан обратился к папе римскому, призывая усилить позиции католицизма в своих владениях. Папа отправил двух легатов, но, проявив политическую дальновидность, не стал открыто занимать сторону бунтовщика и направил посланников также и к Стефану. Стефан, осознавая смертельную угрозу, исходящую от складывающегося против него католического альянса, сделал ответный ход: он попросил папу прислать ему корону. Чтобы окончательно доказать свою лояльность Риму, в 1201 году Стефан пошел на скандальный и демонстративный разрыв с Византией. Он изгнал свою жену Евдокию в Константинополь, публично обвинив её в изменах и якобы перенесенной чесотке. Впрочем, Константинополь предпочел не делать из этого политического кризиса: брак просто сочли расторгнутым.
Вукан и венгерский король Имре не собирались допустить коронации Стефана. В 1202 году (по данным историка Симы Чирковича) их объединенные войска вторглись в Рашку. Стефан потерпел сокрушительное поражение и был вынужден бежать в Болгарию. Вукан триумфально занял трон великого жупана, признав сюзеренитет Венгрии, а король Имре немедленно добавил к своим регалиям титул «король Сербии», присоединив к своим землям область восточнее Моравы.
Однако геополитическая удача переменчива. Уже в 1203 году между венграми и болгарами вспыхнула война. Венгры были вынуждены оставить недавно захваченные территории, включая Браничево. Стефан блестяще воспользовался моментом: он начал контрнаступление и после череды успешных битв около 1205 года вернул себе титул великого жупана. Вукан вновь был оттеснен в Дуклю. Огромную роль в окончательном примирении враждующих братьев сыграл их младший брат — монах Савва Неманич, ставший духовным мостом между ними.
О последующих годах правления известно не так много, однако дипломатическая игра продолжалась. В марте 1208 года сын Вукана Георгий, правивший в Дукле без оглядки на Стефана, присягнул на верность венецианскому дожу. Тем временем, после смерти болгарского царя Калояна в 1207 году, Стефан оказал помощь его беглому родственнику Стрезу. Опираясь на сербские мечи, Стрез захватил часть Македонии вплоть до Вардара, сделав своей твердыней мощную крепость Просек.
В 1214 году над Сербией нависла новая угроза: болгарский царь Борил и император Латинской империи Генрих объединились для войны. Но Стефан проявил себя как выдающийся тактик. Под покровом ночи он обрушился на их лагерь близ Ниша и наголову разбил союзников. Пытаясь взять реванш, Борил и Генрих переманили на свою сторону Стреза, но судьба благоволила Сербии — готовясь к предательскому походу, Стрез скоропостижно скончался всё в том же 1214 году, и вторжение захлебнулось.
Земли покойного Стреза быстро поделили Королевство Фессалоники и Эпирское царство, к которому отошла северная Македония. Это едва не привело к войне между Стефаном и правителем Эпира Михаилом I Комнином Дукой. Конфликт погас сам собой, когда в 1215 году Михаил пал от руки собственного слуги. Его преемник, Феодор Комнин Дука, предпочел мир и вскоре выдал свою дочь Анну за сына Стефана — Радослава.
В 1216 году латинский император Генрих и венгерский король Андраш вновь попытались взять Сербию в клещи, вызвав Стефана на жесткие переговоры в Ниш. Разгадав их замысел свергнуть его, Стефан решил вбить клин между союзниками. Он пригласил брата Савву и встретился с королем Андрашем недалеко от современной Чуприи. Дипломатия сработала безупречно: Андраш отказался от войны и даже стал посредником в переговорах с Генрихом. Оставшись в одиночестве, император Генрих потребовал хотя бы клочок земли ради сохранения лица, но получил твердый отказ и ушел ни с чем.
В этот же период Стефан укрепил свои позиции на Западе, женившись на Анне Дандоло — внучке могущественного венецианского дожа Энрико Дандоло. Угроза со стороны Венгрии и Латинской империи подтолкнула Стефана к решительному шагу: в 1217 году он вновь запросил у папы римского корону и наконец получил её. Эта коронация означала разворот от традиционной православной ориентации, что вызвало раскол в стране. Брат Савва в знак протеста покинул Сербию и вернулся на Афон, его поддержала часть знати. Однако этот же шаг позволил Стефану окончательно присоединить Дуклю. Отныне он гордо носил титул: «Король всей Рашской земли, и Далмации, и Травунии, и Захумья».
Вскоре политический ландшафт Балкан кардинально изменился. Новый латинский император Пьер II де Куртене погиб в плену эпирцев. Болгарский царь Борил был ослеплен Иваном Асенем, а венгерский король Андраш, вернувшись из Пятого крестового похода, обнаружил свою страну в руинах с пустой казной. На Балканах остались лишь две силы — Сербия и Эпир.
Осознав, что западный альянс больше не нужен, Стефан Первовенчанный вновь сменил курс, вернувшись к православию. Он помирился с Саввой, и вместе они задумали грандиозный проект — создание автокефальной (независимой) сербской церкви, которая ранее подчинялась охридскому архиепископу. Савва отправился в Никею, где добился от императора и патриарха признания автокефалии (1219 год). Савва лично возглавил новую церковь с иерархией и богослужением на славянском языке. Будучи блестящим проповедником, он вернул в лоно православия многих представителей знати (властелы), увлеченных богомильской ересью. Было учреждено семь новых епископств, а духовным сердцем страны стал великолепный монастырь Жича у слияния Ибара и Западной Моравы, щедро одаренный королем Стефаном.
Хотя коронация Стефана поначалу привела венгерского короля Андраша в ярость, истощенная Венгрия не могла воевать. Савва вновь выступил переговорщиком, и вскоре отношения между двумя королевствами наладились окончательно.
Помимо государственных дел, Стефан Первовенчанный вошел в историю как один из крупнейших деятелей сербской средневековой литературы. Его юридические и агиографические труды отличались глубокой эмоциональностью и поэтичностью:
«Грамота монастырю Хиландар» (1200–1202 гг.): Документ, закреплявший земли за монастырем, дополненный поэтическими описаниями святыни и фактами из жизни Стефана Немани.
«Житие святого Симеона» (начат ок. 1208, завершен в 1216 г.): Первая полная и подробная биография Стефана Немани (в монашестве Симеона). Именно Стефан Первовенчанный первым поставил цель прославить отца как сербского святого.
«Грамота Дубровнику о дружбе и торговле» (1215–1217 гг.): Важный экономический документ, оригинал которого до сих пор хранится в Дубровнике, гарантировавший купцам свободную торговлю.
«Грамота монастырю Жича» (1219 г., дополнена в 1224–1227 гг.): Уникальный документ, текст которого был высечен прямо на стенах монастыря, так как бумажные оригиналы не сохранились.
«Грамота монастырю Святой Богородице на Млете» (ок. 1220 г.): Текст, в котором король провозглашает себя богоизбранным наследником отца и клянется в ревностном служении Господу.
К концу жизни здоровье короля было серьезно подорвано тяжелыми недугами. Следуя примеру своего отца и брата, Стефан отрекся от мирской суеты и принял монашеский постриг под именем Симон.
Свой земной путь первый сербский король завершил в 1227 или 1228 году. Своему старшему сыну и наследнику Радославу он оставил не просто государство, а прочную, внутренне организованную державу с автокефальной церковью и надежными внешними границами.
