Владислав III вошел в историю под прозвищем «Тонконогий» (Laskonogi). Он был младшим сыном могущественного Мешко III Старого и его второй жены, Евдокии Киевской. Первое упоминание о нем в исторических хрониках датируется 1168 годом, когда маленький Владислав присутствовал на съезде в Енджеюве, став свидетелем пожертвования цистерцианскому монастырю. Однако детство принца не было безоблачным: в 1177–1179 годах из-за восстания Казимира II и Одона Великопольского его семья была вынуждена отправиться в изгнание. Вернуться на родную землю Владислав смог лишь в 1181 году.
Судьба начала расчищать ему путь к власти через череду смертей близких. После кончины сводного брата Одона в 1194 году Владислав стал опекуном своего племянника Владислава Одонича, взяв под контроль Познанское княжество. А после кровопролитной битвы на реке Мозгаве в 1195 году, где погиб его последний брат Болеслав, Владислав остался единственным прямым наследником своего отца.
13 марта 1202 года скончался Мешко III, и Владислав, опираясь на поддержку влиятельного краковского воеводы Николая Грифиты, беспрепятственно занял трон князя-принцепса. Его первое правление в Кракове длилось четыре года. Однако власть в то время была хрупкой субстанцией: после смерти Грифиты в 1206 году местная знать, недовольная вольным обращением Владислава с их правами и его союзом с померанцами, призвала на трон его двоюродного брата — Лешека Белого.
Пытаясь усилить свои позиции на севере, Владислав вел активную дипломатическую игру. Он встречался с датским королем Вальдемаром II и в том же 1206 году совершил неожиданный маневр: предложил Генриху Бородатому Калишское княжество в обмен на Любушскую землю. Это приобретение открывало ему путь к Балтике, но триумф был недолгим. В 1209 году его шурин, маркграф Конрад II, разбил войска Владислава под Любушем, лишив его этой стратегической территории.
Самым затяжным конфликтом в жизни Тонконогого стало противостояние с его племянником — Владиславом Одоничем. Передача Калиша Генриху Бородатому привела 16-летнего Одонича в ярость, так как он считал эти земли своими. Заручившись поддержкой архиепископа Генриха Кетлича, Одонич поднял восстание. Владислав III подавил мятеж, вынудив врагов бежать во Вроцлав, но это было лишь начало.
В 1208 году в Глогуве была предпринята попытка примирения. Благодаря посредничеству Генриха Бородатого Владислав III помирился с церковью в лице Кетлича, но конфликт с племянником так и остался «тлеющим углем».
Ситуация накалилась в 1210 году, когда папа Иннокентий III издал буллу, требующую восстановления прав силезской ветви Пястов. Это привело к временному захвату Кракова Мешко Плясоногим. Однако после его смерти в 1211 году Лешек Белый вновь вернул себе трон. Владиславу же пришлось идти на уступки: в 1216 году под давлением коалиции князей он официально передал племяннику Познанское княжество, что было подтверждено папской буллой в 1217 году.
Неожиданно для всех в 1217 году заклятые враги — Лешек Белый и Владислав Тонконогий — заключили договор о взаимном престолонаследии: если один умирал без наследника, второй забирал его земли. К ним примкнул Генрих Бородатый, образовав мощный триумвират. Этот союз позволил Владиславу в 1218 году вернуть Калиш и Любушскую землю, фактически изолировав Одонича и архиепископа Кетлича.
Однако Одонич не сдался. В 1223 году при поддержке померанского герцога Святополка II он начал новую войну, захватив Уйсьце и Накло. Решающее столкновение произошло в 1227 году, когда армия Тонконогого была наголову разбита, а его воевода Доброгост убит.
В попытке остановить кровопролитие 11 ноября 1227 года в Гонзаве был созван съезд князей. Владислав Тонконогий на него не приехал, и, возможно, это спасло ему жизнь. В ночь на 24 ноября померанцы напали на лагерь: Лешек Белый был убит, а Генрих Бородатый тяжело ранен. Хотя многие подозревали Тонконогого в заговоре, факты говорят об обратном — именно ему доверили опеку над сыном убитого Лешека.
Смерть Лешека Белого открыла Владиславу путь ко второму княжению в Кракове. 5 мая 1228 года в Вислице он был официально избран князем-принцепсом, обойдя Конрада Мазовецкого. Это был уникальный момент: впервые власть в Польше была установлена путем выборов. Чтобы удержать трон, Владислав расширил привилегии церкви и взял под опеку малолетнего Болеслава Целомудренного.
Но война продолжалась. Конрад Мазовецкий и Владислав Одонич объединились против Тонконогого. В 1229 году после серии поражений Владислав III был вынужден бежать — сначала в Рацибуж, а затем во Вроцлав к Генриху Бородатому, которого он официально объявил своим наследником.
Последняя попытка вернуть власть весной 1231 года у стен Гнезно закончилась провалом. Политическая карьера Владислава была закончена, а его жизнь оборвалась при крайне скандальных обстоятельствах.
Хронист Альберик из Труа-Фонтена утверждает, что почти 70-летний князь был убит в Сьрода-Слёнска немецкой девушкой, когда пытался совершить над ней насилие. Ян Длугош также упоминал о «блуде с проститутками», утверждая, что подданные презирали старого князя за его образ жизни.
Владислав III Тонконогий скончался 3 ноября 1231 года. Место его захоронения до сих пор остается загадкой: называют либо Рацибуж в Силезии, либо бенедиктинский монастырь в Любине. После его смерти все права на Великую и Малую Польшу перешли к Генриху I Бородатому, ознаменовав новую главу в истории объединения польских земель.
