Будучи старшим сыном Болеслава III Кривоустого, Владислав, по всей вероятности, еще при жизни отца привлекался к управлению государством в качестве соправителя в Силезии. Его первые серьезные военные испытания выпали на период 1133–1135 годов, когда Польша оказалась втянута в острый конфликт с Чехией и Австрией из-за споров о наследовании венгерского престола. В то время как Болеслав III поддерживал претендента Бориса, их противники выступали на стороне Белы II. Молодому Владиславу было поручено ответственное задание — оборона силезских рубежей. Однако этот дебют нельзя было назвать блестящим: Владислав не сумел сдержать натиск противника, пропустив чешские отряды вглубь территории, вплоть до самой реки Одры.
Тем не менее, дипломатические маневры того времени позволили загладить военные неудачи. После подписания мира произошло сближение Польши и Чехии, кульминацией которого стала встреча в Немче в 1137 году. На этом съезде Владислав выступил в роли восприемника (крестного отца) Вацлава, новорожденного сына чешского князя Собеслава I, что укрепило его позиции на международной арене. Еще раньше, в период между 1125 и 1127 годами, Владислав заключил стратегически важный брак с Агнессой фон Бабенберг. Она была дочерью австрийского маркграфа Леопольда III и, что более важно, единоутробной сестрой будущего германского императора Конрада III, а позже стала теткой знаменитому Фридриху Барбароссе. Этот союз не только связал Владислава с высшей европейской аристократией, но и во многом определил его будущую внешнеполитическую ориентацию.
Поворотным моментом в истории Польши стал день 28 октября 1138 года, когда скончался Болеслав III. Его завещание, вошедшее в историю как «Статут Болеслава Кривоустого», заложило основы сеньориального порядка. Согласно этому документу, Польша разделялась между сыновьями князя, но старший в роду — принцепс — должен был обладать верховной властью. Владислав II, будучи на тот момент уже зрелым 33-летним мужчиной, имевшим опыт и семью (его сын Болеслав Долговязый уже подрастал), получил в наследное владение Силезию. Однако как старшему ему полагался и огромный сеньоратный надел.
В этот ненаследственный удел входили стратегически важные земли: восточная Великая Польша с городом Гнезно, Западная Малая Польша с Краковом (столицей принцепса), серадзкая земля и западная часть Куявии. Кроме того, Владислав получил контроль над Гданьским Поморьем и верховную власть над Западным Поморьем. Владислав, вдохновляясь примерами своих великих предков — Болеслава Храброго и Мешко II, — не желал довольствоваться ролью «первого среди равных». Он мечтал о полной ликвидации удельной системы и восстановлении единоличного правления, как это некогда сделал его отец.
Конфликт с младшими братьями, поддержанными их матерью — вдовствующей княгиней Саломеей фон Берг, — был неизбежен. В 1141 году Саломея созвала съезд магнатов в Ленчице, не пригласив на него Владислава. Целью съезда был поиск союзников против него: планировалось выдать младшую дочь Кривоустого, Агнешку, за сына великого князя киевского Всеволода Ольговича. Однако Владислав проявил политическую прозорливость. Он предпринял контрмеры и сам заключил союз с Киевом, закрепив его браком своего старшего сына Болеслава со Звениславой, дочерью Всеволода Ольговича.
Открытая вооруженная борьба вспыхнула в 1142–1143 годах. Владислав, используя помощь русских союзных отрядов, начал теснить братьев. Ситуация обострилась до предела после смерти Саломеи 27 июля 1144 года. Спор разгорелся из-за её вдовьего надела (Ленчицкой земли), который по закону должен был отойти к сеньоратному уделу Владислава. Младшие братья — Болеслав Мазовецкий и Мешко воспротивились этому. Летописи по-разному описывают события тех лет. Польский хронист Винценты Кадлубек, симпатизировавший братьям, писал о поражении войск Владислава в 1145 году в битве на реке Пилице, утверждая, что князя спасло лишь вмешательство русских полков. Напротив, русские источники говорят о мирном разрешении спора, при котором Владислав получил желаемые земли, а его союзники — город Визна. В итоге Владислав присоединил Ленчицу, но его жажда абсолютной власти лишь усилилась.
Ключевым и самым мрачным эпизодом в правлении Владислава стало дело Петра Власта (Влостовича), могущественного палатина и ближайшего соратника его отца. Власт, будучи душеприказчиком Болеслава III, настаивал на соблюдении его завещания и противился ущемлению прав младших братьев. Конфликт подогревался женой Владислава, Агнессой, чье честолюбие и ненависть к влиятельному вельможе не знали границ. В 1146 году, несмотря на внешнее перемирие, Владислав приказал тайно захватить Власта. По наущению Агнессы палатин был подвергнут жестокой каре: его ослепили, лишили языка и изгнали из страны. Этот акт неслыханной жестокости шокировал польское общество. Духовенство и знать, возмущенные поступком князя, начали массово переходить на сторону его братьев.
В начале того же 1146 года Владислав решил нанести окончательный удар. Он захватил Мазовию и осадил братьев в Познани. Но в этот момент удача отвернулась от него. В тылу начались восстания, а архиепископ Гнезненский Якуб из Жнина публично отлучил принцепса от церкви. Сокрушительный удар по войскам Владислава, нанесенный силами знати совместно с вылазкой осажденных, привел к полному разгрому. Владислав был вынужден бежать в Прагу к своему тезке и зятю Владиславу II Чешскому, а затем — к германскому королю Конраду III.
Оказавшись в Саксонии, Владислав принес оммаж Конраду III, надеясь на военную помощь Империи. В августе 1146 года Конрад предпринял поход на Польшу, но природа и тактика поляков (разлив Одры и избегание генерального сражения) заставили его отступить, ограничившись лишь обещаниями Болеслава Кудрявого предстать перед имперским судом. Эти обещания так и не были выполнены. Позже Конрад отправился в Крестовый поход, и польский вопрос отошел на второй план. Владиславу был выделен замок Альтенбург в Тюрингии для проживания.
Даже вмешательство папы римского Евгения III и миссия легата Гвидо в 1148 году не принесли результата: польские епископы, помня о судьбе Петра Власта, отказались подчиняться требованию папы вернуть Владислава на трон. Последний шанс на возвращение забрезжил в 1157 году, когда новый император Фридрих Барбаросса двинулся на Познань. Однако и этот поход закончился дипломатическим маневром Болеслава Кудрявого: он выплатил дань, признал верховенство императора, но вопрос о возвращении Владислава вновь затянул, пообещав явиться на суд в Магдебург.
Владислав II Изгнанник так и не увидел родных земель. Он скончался в Альтенбурге 30 мая 1159 года, оставив после себя память о правителе, чьи амбиции и жестокость в конечном итоге лишили его всего, что он пытался сохранить. Его сыновья позже смогли вернуться в Силезию, но единство Польши было утрачено на долгие десятилетия.
