Владислав родился в семье князя Казимира I Куявского и Ефросиньи Опольской, став представителем куявской линии Пястов. Свое знаменитое прозвище — Локетек (от польского łokieć — локоть) — он, согласно преданию Яна Длугоша, получил из-за крайне малого роста. Однако историки до сих пор спорят: был ли это физический недостаток или же едкая насмешка современников над ничтожным размером его первоначальных владений по сравнению с его непомерными амбициями.
После смерти отца в 1267 году юный Владислав оказался в тени старших братьев. Пока его мать правила как регент, он воспитывался в Кракове при дворе Болеслава Стыдливого. Самостоятельно править он начал лишь в 1275 году, получив скромный удел в Куявии. Долгое время он оставался верным вассалом своего сводного брата Лешека Черного, но смерть последнего в 1288 году без наследников открыла ящик Пандоры — новую борьбу за краковский престол.
Конец XIII века стал для Владислава временем суровых испытаний. В 1289 году он вступил в коалицию с Пшемыслом II и в кровавой битве при Севеже (26 февраля 1289 года) разбил силезских союзников Генриха Пробуса. На мгновение Вавельский замок оказался в его руках, но удержать его не удалось — под давлением Пробуса Владиславу пришлось бежать из города, спустившись со стены на веревках при помощи верных монахов-францисканцев.
В 1292 году судьба нанесла новый удар: мощная армия чешского короля Вацлава II осадила Владислава в Серадзе. Попав в плен, он был вынужден принести ленную присягу чеху и отказаться от притязаний на Малую Польшу. После убийства Пшемысла II в 1296 году Владислав попытался закрепиться в Великой Польше, но не нашел общего языка с местной знатью и духовенством. В 1299 году, преследуемый войсками Вацлава II, он был вынужден бежать из страны.
Эти «черные годы» окутаны тайной. Говорят, князь посетил Рим в юбилейный 1300 год, искал помощи на Руси и в Венгрии. В то время как он скитался по Европе, его семья жила в Радзеюве как простые горожане, скрывая свое происхождение. Это было время величайшего унижения, которое лишь закалило его волю.
Возвращение Локетека в 1304 году напоминало чудо. При поддержке венгерских магнатов он захватил Вислицу. Смерть Вацлава II в 1305-м и загадочное убийство Вацлава III в 1306 году создали вакуум власти, которым Владислав воспользовался молниеносно. 1 сентября 1306 года он торжественно въехал в Краков как законный правитель.
Однако триумф был омрачен потерей Гданьского Поморья (Померелии). В 1308 году, не имея сил противостоять Бранденбургу, Владислав совершил роковую ошибку — призвал на помощь Тевтонский орден. Рыцари вытеснили бранденбургцев, но вместо того, чтобы вернуть земли князю, они вырезали польский гарнизон Гданьска и объявили территорию своей. Это предательство положило начало вековой вражде между Польшей и Орденом, а тевтонцы перенесли свою столицу из Венеции в Мальборк, встав железным заслоном на пути Польши к морю.
Внутри страны Локетеку пришлось столкнуться с мощной оппозицией. В 1311–1312 годах в Кракове вспыхнул мятеж под руководством войта Альберта и епископа Яна Мускаты, которые хотели видеть на троне чешского короля Яна Люксембургского. Владислав подавил восстание с предельной жестокостью: зачинщики были казнены, а привилегии немецкого мещанства Кракова — резко ограничены.
Объединив Великую Польшу в 1314 году после смерти Генриха Глогувского, Локетек понял: пришло время для решающего шага. После долгих дипломатических усилий в Авиньоне папа Иоанн XXII дал согласие на коронацию. 20 января 1320 года в Вавельском соборе Кракова на голову Владислава была возложена королевская корона. Это событие ознаменовало официальное окончание периода феодальной раздробленности. Хотя мир всё еще называл его «королем Кракова» из-за претензий Люксембургов, для поляков он стал Владиславом I Королем.
Последнее десятилетие правления короля прошло в бесконечных войнах. Он выстроил систему союзов, выдав дочь Елизавету за венгерского короля, а сына Казимира женив на литовской принцессе Альдоне. Это кольцо союзов было жизненно необходимо: против него стояли Чехия и Орден.
В 1331 году престарелый король доказал, что его дух не сломлен. В битве под Пловцами (27 сентября 1331 года) польское войско нанесло тяжелое поражение тевтонскому арьергарду. И хотя битва не вернула Поморье, она разбила миф о непобедимости рыцарей в черных крестах и дала полякам веру в свои силы.
Владислав I Локетек скончался 2 марта 1333 года в Вавельском замке, оставив своему сыну Казимиру, будущему Великому, не просто набор княжеств, а восстающее из пепла единое государство. Он был человеком, который умел ждать, умел проигрывать и, самое главное, умел никогда не сдаваться.
