Вацлав III родился в семье Вацлава II, чешского и польского короля, и Юдиты Габсбургской, дочери императора Рудольфа I. Его появление на свет было омрачено потерей — его сестра-близнец Агнесса умерла в младенчестве. Юный Вацлав с самого детства стал пешкой в грандиозной шахматной партии своего отца. В 1298 году, когда ему едва исполнилось девять лет, он был обручен с Елизаветой, единственной дочерью венгерского короля Андраша III.
В 1301 году, когда Андраш III скончался, не оставив наследника, династия Арпадов пресеклась. Венгрия погрузилась в хаос. Магнаты, опасаясь влияния Карла Роберта Анжуйского, начали искать монарха, в чьих жилах текла бы хоть капля крови Арпадов. Вацлав III, будучи внуком Кунигунды Славонской и женихом Елизаветы, идеально подходил на эту роль. Вацлав II не поскупился на подкупы и дипломатическое давление, и 27 августа 1301 года двенадцатилетний мальчик был коронован королем Венгрии под именем Ласло V.
Однако корона оказалась терновым венцом. Венгрия была раздроблена на полунезависимые княжества. Реальная власть Вацлава III ограничивалась лишь Будой и землями Словакии, где его поддерживали могущественные магнаты Матуш Чак и Аба.
Положение юного короля осложнилось появлением в Буде папского легата Николая Боккасини (будущего папы Бенедикта XI). Римская курия открыто поддержала Карла Роберта, заявив, что только Папа имеет право раздавать короны. Давление росло со всех сторон: король Германии Альбрехт I Габсбург, забыв о былой дружбе с Вацлавом II, перешел на сторону Анжуйской династии.
В мае 1303 года папа Бонифаций VIII направил Вацлаву II ультиматум, больше похожий на попытку грабежа: он потребовал не только передать венгерскую корону ставленнику Рима, но и отдать серебряные рудники Кутна-Горы, а также выплатить колоссальный штраф в 80 000 талантов серебра. Вацлав II ответил гордым отказом.
Тем временем в Венгрии ситуация стала критической. Вчерашние союзники, Аба и Чак, предали юного короля. Вацлав III оказался осажден в Буде. Узнав об этом, его отец прибыл с мощной армией и, оценив безнадежность политического климата, принял волевое решение: он забрал сына и священную венгерскую корону обратно в Прагу. Позже, уже после смерти отца, в декабре 1305 года, Вацлав III формально откажется от прав на Венгрию в пользу Оттона III Нижнебаварского.
В 1305 году, после смерти Вацлава II, пятнадцатилетний юноша внезапно обнаружил, что на его плечи легли сразу две короны — Чешская и Польская. На них тут же предъявили права опасные враги: Альбрехт I Габсбург и Владислав Локетек.
В этот критический момент Вацлав III проявил неожиданную для своего возраста решительность. В октябре 1305 года он разорвал помолвку с Елизаветой Венгерской и всего через четыре дня женился на Виоле Тешинской. Современники шептались об ослепительной красоте невесты, но за этим браком стоял холодный расчет: Тешинское княжество было ключом к стратегическому пути из Праги в Краков.
Чтобы развязать себе руки для борьбы за Польшу, Вацлав заключил мир с Габсбургами, уступив им территории Эгерланда, Плисена и Мейсена. Это позволило ему сосредоточить все силы на востоке. В это время Владислав Локетек уже занял Вавельский замок в Кракове. Было заключено хрупкое перемирие, действовавшее до сентября 1306 года, которое Вацлав решил использовать для подготовки решающего удара.
В июне 1306 года Вацлав III начал масштабный сбор средств и формирование армии. Молодой король был полон решимости вернуть польское наследство. В начале августа его войско прибыло в Оломоуц, который должен был стать плацдармом для наступления.
4 августа 1306 года мир в Оломоуце был взорван известием о чудовищном преступлении. Король отдыхал в доме благочиния после обеденного зноя, когда неизвестный убийца нанес ему три смертельных удара ножом в грудь. Смерть была мгновенной.
Свидетели видели, как из окна дворца выпрыгнул некий Конрад Ботенштейн с окровавленным кинжалом в руке. Разъяренная стража изрубила его на месте, не дав сказать ни слова. До сих пор историки гадают, кто стоял за спиной убийцы.
Вацлав III остался в памяти хронистов неоднозначной фигурой. Ему приписывали расточительность и тягу к вину, но современные исследователи видят в нем талантливого правителя, который за год самостоятельного правления успел провести разумные реформы и грамотные дипломатические маневры.
Его останки сначала упокоились в соборе Святого Вацлава в Оломоуце, но позже его любящая сестра Элишка перенесла их в Збраславский монастырь, чтобы он мог вечно почивать рядом с отцом. Со смертью Вацлава III Чехия перестала быть империей, претендующей на господство в Европе, и началась долгая эпоха борьбы за «осиротевшее» наследство Пржемысловичей.
