Станислав Антони (имя «Август» он примет позже) родился 17 января 1732 года в Волчине. Он был четвертым сыном каштеляна Станислава Понятовского и Констанции Чарторыйской, что обеспечило ему тесную связь с влиятельнейшей магнатской партией «Фамилия». Его воспитание было поистине европейским: глубокое изучение языков, культуры и политических систем. Долгое пребывание в Англии заронило в нем мечту о парламентском строе, а во время поездки в Париж французская гадалка Генриетта Люлье, по легенде, предсказала ему королевский венец.
Решающим поворотом в его жизни стала поездка в Россию в середине 1750-х годов. В качестве секретаря английского посла Вильямса 23-летний Понятовский покорил петербургский двор своей элегантностью и умом. Именно тогда вспыхнул его знаменитый роман с великой княгиней Екатериной Алексеевной — будущей императрицей Екатериной II. Эта страсть, которую Понятовский пронес через годы, стала для него и величайшим даром, и политическим проклятием: Екатерина видела в нем не только возлюбленного, но и идеальный инструмент для реализации российских интересов в Польше.
В 1764 году, после смерти Августа III, Понятовский при решительной поддержке российских войск и партии Чарторыйских был избран королем. Он стал последним монархом, увенчанным древней короной Пястов. Зная о неудачном опыте предшественников, Станислав Август пытался искупить нарушение традиции (коронация прошла в Варшаве вместо Кракова), учредив в 1765 году Орден Святого Станислава — вторую по значимости награду государства.
Его первые шаги на троне были поразительно смелыми. Он начал реформы в армии (заменяя кавалерию современной пехотой), казначействе и законодательстве. Главной его целью была отмена губительного права liberum veto, которое позволяло любому шляхтичу сорвать работу Сейма. Однако эти попытки спасти страну вызвали яростное сопротивление.
Политика Понятовского привела к расколу общества. Консервативная шляхта, недовольная пророссийским курсом и уравнением в правах диссидентов (православных и протестантов), объединилась в Барскую конфедерацию. Вспыхнувшая гражданская война стала поводом для открытой интервенции соседей. В 1772 году произошел Первый раздел Речи Посполитой.
Несмотря на территориальные потери, король продолжал верить в реформы. Кульминацией его усилий стало принятие Конституции 3 мая 1791 года — первой в Европе и второй в мире. Но триумф был недолгим. Пророссийская Тарговицкая конфедерация и последующая война с Россией привели ко Второму разделу в 1793 году. После подавления восстания Тадеуша Костюшко в 1795 году Речь Посполитая прекратила свое существование.
Под конвоем драгун король был доставлен в Гродно. 25 ноября 1795 года, в день именин Екатерины II, он подписал акт отречения, добровольно передавая права на польскую корону в руки российской императрицы, надеясь тем самым выторговать «материнскую заботу» для своих подданных.
Официально король никогда не был женат. Екатерина II тщательно блокировала любые попытки Понятовского заключить династический союз. Однако его личная жизнь была бурной. Его тайной супругой считалась Эльжбета Грабовская, чьи дети фактически были признаны королем. Среди его фавориток были и знатные дамы (Изабелла Чарторыйская, Магдалена Любомирская), и актрисы, такие как Катерина Томатис, для которой он построил изящный дворец Круликарня.
Последние три года жизни Понятовский провел в Санкт-Петербурге, в Мраморном дворце, где и скончался в 1798 году. Его прах проделал долгий и печальный путь. В 1938 году Сталин разрешил передать останки Польше, но их захоронили в Троицком костеле в Волчине (Белоруссия), месте его рождения, побоявшись торжественной церемонии в Варшаве.
В советские годы костел превратили в склад, а могила была разграблена. Лишь в 1988 году уцелевшие фрагменты одежды и коронационного плаща были возвращены в Варшаву и помещены в кафедральный собор Святого Иоанна.
Станислав Август Понятовский остался в памяти как «трагический король». Он хотел реформировать то, что уже разрушалось, и сохранить независимость, опираясь на тех, кто жаждал её уничтожения.
