Будущий монарх, был сыном Сигизмунда I Старого и харизматичной итальянки Боны Сфорца, был избран великим князем литовским еще в 1529 году, а уже в 1530-м, в небывало раннем возрасте, коронован как король польский при живом отце. Воспитание, полученное под неусыпным и деспотичным надзором матери, наложило неизгладимый отпечаток на его личность. Современники отмечали в нем некоторую мечтательность, нерешительность и мягкость, которые Бона взращивала, надеясь сохранить влияние на сына.
Желая отдалить Сигизмунда Августа от супруги — Елизаветы Австрийской, на которой он женился в 1543 году, Бона настояла на его отъезде в Великое княжество Литовское. С 1544 года он фактически начал самостоятельное управление литовскими землями. Смерть Елизаветы в 1545 году, которую многие связывали с кознями матери-королевы, освободила трон для новой драмы, ставшей центральной темой его личной жизни.
Второй брак Сигизмунда Августа стал настоящим политическим вызовом. В 1547 году он тайно обвенчался с Барбарой Радзивилл, вдовой Гаштольда, происходившей из могущественного, но не монаршего литовского рода. Когда после смерти отца в 1548 году Сигизмунд Август официально вступил на престол, этот брак вызвал бурю негодования на петроковском сейме. Шляхта и магнатерия требовали расторжения союза, считая его мезальянсом и оскорблением королевского достоинства. Даже примас Дзежговский предлагал королю отпущение греха за нарушение брачной клятвы, если тот откажется от Барбары.
Однако в этот момент проявилась скрытая твердость короля. Вопреки воле матери и давлению сейма, в 1550 году он торжественно короновал Барбару в Кракове. Счастье было недолгим: через год Барбара скончалась (вновь поползли слухи об отравлении ее Боной Сфорца). Пытаясь обеспечить преемственность династии, в 1553 году король вступил в третий брак с сестрой своей первой жены, Екатериной Австрийской, но этот союз оказался бесплодным и несчастным, завершившись фактическим разрывом и долгими попытками добиться развода.
Несмотря на неурядицы в личной жизни, Сигизмунд Август оказался энергичным реформатором. В 1557 году он инициировал масштабную аграрную реформу (волочную померу), начав ее с великокняжеских доменов Литвы. Эта реформа, позже распространившаяся на частные земли, интенсифицировала сельское хозяйство и значительно увеличила доходы казны. Следом, в 1559 году, последовала реформа государственных лесов.
Внутренняя политика короля была направлена на укрепление государства, что шляхта называла «исправлением Речи Посполитой» (naprawa Rzeczypospolitej). На сеймах 1562–1563 годов король добился возвращения коронных земель, незаконно удерживаемых магнатами. Решения варшавского (1563–1564) и петроковского (1567) сеймов разделили имения на «столовые» (для содержания двора) и розданные шляхте, с которых четвертая часть дохода (кварка) направлялась на содержание постоянного кварцяного войска.
Сигизмунд Август также проявил себя как дальновидный политик в вопросах религии. На фоне зенита Реформации он не встал на сторону радикалов, но и не допустил репрессий. В 1563 году он подписал привилей, уравнивающий в правах православных, католиков и протестантов, что стало важным шагом к сохранению внутреннего мира. Параллельно он заложил основы военно-морского флота Польши и провел судебную и административную реформы в 1565–1566 годах.
Главным достижением Сигизмунда II стало создание единого государства. Изначально скептически настроенный к тесному союзу, он изменил позицию под давлением внешних угроз и необходимости консолидации ресурсов. Противодействие литовской знати было сломлено решительным шагом: король передал из состава ВКЛ Королевству Польскому обширные южные земли — Киевщину, Волынь и Подляшье.
В 1569 году была подписана Люблинская уния, объединившая Королевство Польское и Великое княжество Литовское в единую федерацию — Речь Посполитую. Это образование с общим сеймом, монархом и внешней политикой стало одной из мощнейших сил в Европе того времени.
Во внешней политике король стремился к равновесию, сохраняя мир с Габсбургами и Османской империей. Однако столкновения с растущим Московским царством Ивана Грозного избежать не удалось. Причиной стала Ливония: в 1561 году Лифляндия присоединилась к Литве, что спровоцировало Ливонскую войну (1561–1570).
Война была тяжелой и изнурительной; в 1563 году литовские силы утратили Полоцк. Лишь после Люблинской унии, когда к войне подключились польские ресурсы, а на Астрахань совершили поход турецко-татарские войска, Москве пришлось искать мира. В 1570 году было подписано трехлетнее перемирие, по которому Россия сохранила за собой Полоцк и ряд замков (Ситно, Езерище, Усвяты), но экспансия Ивана IV на Балтику была временно приостановлена.
Последние годы жизни короля были омрачены осознанием того, что династия Ягеллонов прерывается. Отчаявшись получить законного наследника, Сигизмунд Август вел беспорядочную жизнь, окружал себя алхимиками и колдуньями. От связи с любовницей Барбарой Гизанкой у него в 1571 году родилась внебрачная дочь Барбара, но это не могло спасти политическую ситуацию.
Сигизмунд II Август умер в июле 1572 года в Кнышине. В своем духовном завещании он оставил подданным призыв к миру и согласию, предвидя хаос бескоролевья. Он ушел как выдающийся меценат и покровитель искусств, при котором Ренессанс в Польше и Литве достиг своего апогея. С его смертью закончилась целая эпоха, но созданная им Речь Посполитая просуществовала еще два столетия, оставаясь живым памятником его политической воле.
