Правление Людовика I, известного в венгерской традиции как Лайош Великий, а в польской — как Людвиг Венгерский, стало апогеем могущества анжуйской династии в Центральной Европе. Его фигура объединила судьбы двух великих королевств, создав одну из самых обширных политических систем того времени. Сын венгерского короля Карла Роберта, происходившего из неаполитанского дома Анжу-Сицилийских, и Елизаветы Польской, дочери Владислава Локотка, Людовик с самого рождения стоял на пересечении европейских интересов. Когда в 1342 году он взошел на венгерский престол, молодой монарх поначалу опирался на мудрость своей матери, которая сохраняла огромное влияние на государственные дела на протяжении многих десятилетий.
Первые десятилетия его правления были ознаменованы активной экспансией и защитой династических интересов. В 1347–1348 годах Людовик предпринял масштабный военный поход в Неаполь. Движущей силой этой экспедиции была личная месть за трагическую гибель его брата Андрея, умерщвленного в результате придворных интриг. Несмотря на военные успехи, закрепиться в Италии надолго не удалось: по иронии судьбы, главным врагом венгерских войск стала не вражеская армия, а вспыхнувшая эпидемия «черной смерти» — чумы, опустошившей Европу. Однако Людовик не оставил своих амбиций и в 1350 году повторил поход, временно покорив Неаполь и доверив управление им своей матери. Тем не менее, его стратегический взор вскоре переместился на более важный для Венгрии регион — Далмацию. За обладание этим адриатическим побережьем Лайош вел изнурительную борьбу с Венецианской республикой. Эта борьба завершилась блестящей дипломатической и военной победой в 1358 году, когда был подписан Задарский мир, согласно которому Венеция признала суверенитет Венгрии над Далмацией.
Восточный вектор политики Людовика также требовал постоянного напряжения сил. В 1365 году он выступил против болгарского царя Иоанна Шишмана, сумев завоевать Видин. Однако удержать эти земли оказалось невозможно: болгары заключили союз с набиравшими силу турками-османами. Стоит отметить, что сами османы в тот период еще не представляли прямой угрозы венгерским границам, так как были полностью поглощены войнами с угасающей Византией.
Переломный момент наступил в 1370 году. После смерти Казимира III Великого, не оставившего законных наследников, Людовик, согласно многолетним договоренностям, беспрепятственно получил польскую корону. В этот момент его держава достигла небывалых размеров: владения короля Пястов и Анжуйцев теперь простирались от Балтийского моря на севере до Балкан на юге, и от побережья Черного моря до берегов Адриатики. Однако огромные территории требовали жесткой защиты. В 1376 году литовские князья-братья Кейстут и Любарт вместе с племянником Юрием Наримунтовичем совершили дерзкий набег на Малую Польшу, дойдя до Сандомира и Тарнува. Ответ Людовика в 1377 году был решительным и сокрушительным. В результате его похода литовские правители были отброшены, а ключевые крепости — Грабовец, Хелм, Белз, Городло и Всеволож — были присоединены к его владениям, при этом Юрию Наримунтовичу был оставлен лишь Любачув.
Внутренняя политика Людовика I была направлена на создание стабильной правовой базы и укрепление сословий. Он издал ряд важнейших законоположений, которые четко разграничивали права короны и обязанности подданных. Дворянству было гарантировано незыблемое право владения поместьями, а крестьянский вопрос был решен через замену обременительных работ на помещиков фиксированной натуральной повинностью — знаменитой «девятиной» (1/9 дохода с земли). Король проявлял исключительную заботу о городах, видя в них опору экономики: он наделял их привилегиями, дарил земли и леса, возводил мощные оборонительные стены и украшал их величественными зданиями. Именно при Людовике столица государства была перенесена из Вишеграда в Буду, ставшую культурным и политическим центром региона.
Людовик вошел в историю и как великий покровитель просвещения. В 1367 году он основал академию (университет), заботился о развитии церковных школ и всячески способствовал распространению образования среди венгров. В самой Венгрии его правление воспринималось как «золотой век», а сам король пользовался искренней любовью народа.
Совершенно иная картина сложилась в Польше. Для польского дворянства Людовик оставался «заочным» королем. Почти все время он проводил в Венгрии или в своих резиденциях на территории современной Словакии, мало вникая в повседневные споры польской знати и лишь изредка присылая своих наместников. Поляки роптали на постоянные требования денег для ведения войн, которые не всегда отвечали их интересам. Главным же камнем преткновения стало решение Людовика отторгнуть Червонную Русь от Польского королевства и напрямую присоединить её к венгерской короне. Эта двойственность восприятия — как великого строителя империи в Венгрии и как чуждого, требовательного монарха в Польше — стала характерной чертой наследия этого последнего великого представителя анжуйской династии на востоке Европы.
