Лешек родился в семье куявского князя Казимира I и Констанции Вроцлавской, дочери Генриха II Набожного, что делало его представителем мазовецкой линии Пястов. Безмятежное детство закончилось в 1257 году со смертью матери. Повторный брак отца с Ефросиньей Опольской превратил жизнь Лешека и его брата Земомысла в борьбу за выживание. Мачеха, стремясь расчистить путь к трону для своих детей, пыталась устранить пасынков из линии наследования; ходили даже слухи о попытках отравления.
В 1261 году Лешек примкнул к коалиции князей, выступивших против его отца. Хотя мятеж не принес победы, политическое давление вынудило его дядю Земовита передать Лешеку Серадзское княжество. На тот момент это был один из самых диких и малонаселенных регионов Польши. Однако именно здесь проявился талант Лешека как администратора: через тесное сотрудничество с церковью и активное развитие городов, таких как Нова-Бжежница, Лютомерск и Радомско, он сумел привлечь поток переселенцев, превратив захолустье в экономически значимый удел.
После смерти отца в 1267 году Лешек расширил свои земли, присоединив Ленчицкое княжество. Его политический вес рос: в период с 1268 по 1273 год он даже управлял Иновроцлавом, призванный местными жителями после изгнания его пронемецки настроенного брата Земомысла, хотя позже, в 1278 году, он благородно вернул эти земли брату.
Ключевым поворотом в его судьбе стало сближение с двоюродным дядей — князем-принцепсом Болеславом V Стыдливым. В 1265 году Болеслав и его жена Кинга, не имевшие детей из-за обета целомудрия, официально усыновили Лешека, назначив его своим преемником. Это решение вызвало ярость краковской шляхты, которая боялась бескомпромиссного характера Лешека и предпочла бы видеть на троне опольского князя Владислава. Спор решился на поле боя: 4 июня 1273 года Лешек и Болеслав разгромили опольские войска в битве под Богуцином.
Личная жизнь князя была не менее бурной. В 1265 году он женился на Агриппине (Грифине) Галицкой. Союз был омрачен грандиозным скандалом: в 1271 году Агриппина бежала в Краков, публично обвинив мужа в импотенции. Примирение наступило лишь спустя четыре года благодаря вмешательству Кинги и Болеслава. Отчаянно нуждаясь в наследнике, Лешек обратился к знаменитому врачу Миколаю из Кракова. Тот прописал князю специфический рацион из лягушек и змей, что вызвало отвращение у народа, но, к сожалению, так и не принесло паре детей.
7 декабря 1279 года Лешек Чёрный официально взошел на краковский престол. Его правление началось под аккомпанемент войны: в феврале 1280 года Лев Галицкий при поддержке татар и литовцев вторгся в Польшу, осадив Сандомир. Лешек ответил стремительно. 23 февраля 1280 года в битве под Гозлицей польские войска наголову разбили галичан, после чего Лешек совершил ответный рейд, дойдя до самого Львова.
Военная слава князя крепла с каждым годом. В 1282 году он настиг и уничтожил отряды ятвягов за рекой Нарев, а в 1283 году разгромил литовцев в битве при Ровинах. Однако внутри страны зрело недовольство. Конфликт с краковским епископом Павлом Пшеманковым из-за привилегий церкви и стратегического района Стары-Сонч (который Лешек хотел забрать у вдовствующей Кинги для своей жены) привел к тому, что в 1282–1283 годах епископ был брошен в тюрьму. Это вызвало интердикт и ярость духовенства, вынудив Лешека в 1286 году пойти на попятную и выплатить огромную компенсацию в 3000 гривен.
В 1285 году недовольство знати вылилось в открытое восстание. Каштелян Януш Старжа вынудил Лешека бежать в Венгрию. Однако Вавельский замок устоял — его героически обороняли горожане под руководством княгини Агриппины. Вернувшись с венгерским подкреплением, Лешек 3 мая 1285 года вновь победил мятежников при Богучице. Эти события заставили его окончательно сменить опору: он стал первым из Пястов, кто сделал ставку не на рыцарство, а на богатых горожан.
Последним великим испытанием стало третье монгольское нашествие зимой 1287-1288 годов под командованием хана Тула-буги и Ногая. Благодаря укрепленным замкам и грамотной обороне, Краков и Сандомир выстояли. Пока татары разоряли предместья, Лешек сумел привести подмогу из Венгрии, вынудив захватчиков отступить.
Лешек Чёрный скончался 30 сентября 1288 года в Кракове и был погребен в доминиканской церкви Святой Троицы. Хотя теория историка Освальда Бальцера о том, что Лешек создал первую коалицию для объединения Польши, сегодня оспаривается, его роль в централизации власти неоспорима.
Его смерть оставила вакуум власти, который привел к затяжной борьбе между Генрихом Пробусом, Пшемыслом II и чешским королем Вацлавом II.
