Будучи старшим из выживших сыновей Казимира II Справедливого и Елены Зноемской, Лешек оказался на вершине власти в возрасте 10 лет, когда другие лишь начинают познавать мир, и удерживал этот шаткий трон на протяжении десятилетий, став последним общепризнанным князем-принцепсом единой Польши.
Трагическая смерть Казимира II 5 мая 1194 года бросила десятилетнего Лешека в горнило политической борьбы. Малолетний князь был провозглашен правителем Сеньориального удела, унаследовав вместе с братом Конрадом земли Сандомира и Мазовии. Регентство возглавила их мать Елена, опираясь на авторитет воеводы Миколая Грифиты и епископа Фулько. Однако легитимность юного князя немедленно была оспорена его дядей, Мешко III Старым, который считал Краков своей законной собственностью.
Кульминацией этого противостояния стала битва на реке Мозгаве 13 сентября 1195 года. Это было одно из самых жестоких сражений эпохи: на помощь Лешеку пришел его двоюродный брат, волынский князь Роман Мстиславич. Несмотря на тяжелые ранения обоих предводителей (Романа и Мешко) и гибель сына Мешко — Болеслава Куявского, Казимировичам удалось избежать разгрома. Тем не менее, в 1198 году Елена Зноемская была вынуждена пойти на сделку: она уступила Краков Мешко III в обмен на признание прав своих сыновей на Малую Польшу и Мазовию, а также передачу им Куявии. Мешко удерживал трон до самой смерти 13 марта 1202 года.
После смерти Мешко III Лешек, уже достигший совершеннолетия, мог вернуться на престол. Однако возник острый конфликт интересов: влиятельный Миколай Грифита потребовал отставки верного соратника Лешека — воеводы Говорека. Проявив редкое для того времени благородство, Лешек отказался предавать друга ради короны. Это привело к кратковременному воцарению Владислава III Тонконогого. Лишь после смерти Грифиты в 1202 году (по другим версиям — к 1206 году) краковская знать признала Лешека князем-принцепсом без предварительных условий.
В 1207 году Лешек совершил смелый дипломатический маневр, передав свои владения под вассальную опеку папы Иннокентия III. Это решение вывело Польшу из-под влияния Священной Римской империи и позволило начать глубокие церковные реформы под руководством архиепископа Генриха Кетлича.
Отношения с Киевской Русью стали центральной темой правления Лешека. Бывший союзник Роман Волынский, которому Лешек помог взять Галич в 1199 году, неожиданно превратился во врага, возможно, под влиянием интриг Владислава Тонконогого. 14 октября 1205 года в битве при Завихосте Роман был разгромлен и убит, что ввергло Галицко-Волынские земли в затяжной хаос.
Лешек активно вмешивался в дела наследников Романа, маневрируя между поддержкой вдовы Анны и её сыновей (Даниила и Василько) и союзом с венгерским королем Андрашем II. В 1214 году был заключен Спишский договор: Галич перешел к сыну Андраша Коломану, который женился на дочери Лешека Саломее. Однако Лешек вел двойную игру, периодически поддерживая Даниила Романовича, что привело к разрыву с венграми и потере Перемышля. Этот клубок союзов и предательств распутывался более десяти лет, завершившись лишь к 1227 году, когда Лешек вновь склонился к союзу с Венгрией.
Правление Лешека не было спокойным и внутри Польши. 9 июня 1210 года папа Иннокентий III, поддавшись на уговоры силезских князей (вероятно, Генриха Бородатого), издал буллу о восстановлении прав старшей ветви Пястов и отлучил Лешека от церкви. Воспользовавшись замешательством, Мешко Плясоногий захватил Вавель. Чтобы спасти положение, Лешек созвал съезд в Боржикове, даровав церкви колоссальные привилегии в обмен на поддержку. После смерти Мешко Плясоногого в 1211 году Лешек триумфально вернулся в Краков.
Северные рубежи требовали не меньшего внимания. Лешек стремился к христианизации пруссов, объединившись для этого с Генрихом Бородатым и Владиславом Тонконогим. В 1217 году был заключен договор о взаимном наследовании с Тонконогим, что теоретически делало Лешека хозяином всей Великой Польши.
Интересным историческим анекдотом стало письмо Лешека папе Иннокентию III. Когда понтифик потребовал участия польских рыцарей в Крестовом походе в Палестину, Лешек с иронией ответил, что суровые польские воины не могут воевать там, где «нет ни вина, ни медовухи, ни даже пива». Вместо далеких земель он сосредоточился на защите границ от прусских набегов, создав «Рыцарскую гвардию», которая, впрочем, потерпела фиаско в 1224 году из-за предательства командования из рода Грифичей.
В 1227 году Лешек решил поставить точку в междоусобицах Великой Польши и решить вопрос сепаратизма померанского князя Святополка II. На съезд в Гонзаве 11 ноября прибыли почти все ведущие князья. Однако ночь на 24 ноября 1227 года стала роковой. Наемники Святополка (возможно, в сговоре с Владиславом Одоничем) напали на князей, когда те находились в бане.
Генрих Бородатый выжил лишь благодаря самопожертвованию рыцаря Перегрина, прикрывшего его телом. Обнаженный Лешек сумел вскочить на коня и доскакать до деревни Марцинково, но там убийцы настигли его и пронзили копьями. Смерть князя в возрасте около 43 лет стала шоком для страны.
Лешек Белый был похоронен в Вавельском соборе 6 декабря 1227 года. Его гибель ознаменовала окончательный распад системы сеньориата: Святополк II объявил о полной независимости Померании, а за краковский трон, оставленный годовалому Болеславу (будущему Целомудренному), началась новая, еще более кровавая война между Конрадом Мазовецким и Владиславом Тонконогим.
