Будучи третьим сыном короля Владислава I Локетка и Ядвиги Калишской, Казимир не сразу рассматривался как будущий монарх. Однако преждевременная смерть его старших братьев, Стефана и Владислава, в 1306 и 1312 годах, превратила двухлетнего ребенка в единственную надежду Пястов на сохранение престола. Детство и юность Казимира прошли в стенах сурового Вавельского замка, где он получил блестящее для своего времени образование, готовившее его к сложнейшей дипломатической игре, которой была пропитана Европа XIV века.
Уже в 1315 году пятилетний принц был обручен с чешской принцессой Бонной, что должно было положить конец претензиям Люксембургов на польскую корону, однако этот союз распался по инициативе чешской стороны. Последовавшее затем обручение с Анной Габсбург в 1321 году также не увенчалось браком из-за поражения её отца в битве при Мюльдорфе. В конечном итоге выбор пал на Литву: в 1325 году пятнадцатилетний Казимир взял в жены Альдону, дочь великого князя Гедимина, которая при крещении приняла имя Анна. Этот союз не только укрепил восточные границы, но и стал важным этапом в приобщении наследника к государственным делам.
Однако путь к трону был омрачен скандалом, разразившимся во время его поездки к венгерскому двору в 1329 году. Направленный отцом для укрепления античешской коалиции, Казимир оказался в центре трагической истории с придворной дамой Кларой Зак. Версии историков расходятся: от тайного романа до насилия, но последствия были кровавыми. 17 апреля 1330 года отец Клары, Фелициан Зак, совершил покушение на венгерскую королевскую чету, за что был казнен, а его семья подверглась жесточайшим репрессиям. Хотя современные событиям источники не связывали Казимира с этим инцидентом, поздняя тевтонская пропаганда активно использовала этот «венгерский след», чтобы очернить репутацию будущего польского короля.
Боевое крещение Казимира состоялось в 1331 году, когда отец назначил его наместником Великой Польши, Серадза и Куявии. Это было время смертельной угрозы со стороны тевтонско-чешской коалиции. Молодой принц принял участие в знаменитой битве под Пловцами, исход которой был неоднозначным. Несмотря на утверждения тевтонских летописцев о бегстве Казимира, более вероятно, что он покинул поле боя по приказу отца, чтобы сохранить жизнь наследнику в случае поражения армии. После смерти Владислава Локетка 2 марта 1333 года Казимир вступил на престол в возрасте 23 лет. 25 апреля он был коронован в Кракове, приняв на себя ответственность за государство, находившееся в глубоком кризисе: разделенное на части, окруженное врагами и лишенное выхода к морю.
Первые годы правления Казимира стали триумфом дипломатии. Понимая, что Польша слишком слаба для войны на два фронта, он начал сложную игру между Виттельсбахами и Люксембургами. Его главным успехом стал Вишеградский съезд 1335 года, где за огромную по тем временам сумму в 20 тысяч грошей король Чехии Ян Люксембургский официально отказался от претензий на польский трон. Цена была высока — признание суверенитета Чехии над Силезией, но это позволило Казимиру стать полноправным и признанным монархом Европы.
Отношения с Тевтонским орденом требовали еще большей осторожности. Казимир перевел спор в юридическую плоскость, инициировав канонический процесс в 1339 году. Несмотря на то, что папский приговор, обязывающий орден вернуть захваченные земли, не был исполнен сразу, это создало правовую базу для дальнейших переговоров. Итогом стал Калишский мир 8 июля 1343 года, по которому Польша вернула Куявию и Добжинскую землю, хотя временно и отказалась от Поморья. Этот мир обеспечил государству стабильность на десятилетия вперед.
На востоке политика Казимира была более экспансивной. После отравления князя Юрия-Болеслава в 1340 году началась длительная борьба за Галицко-Волынское наследство. Противостоя литовскому князю Любарту и отражая набеги Золотой Орды (включая битву на Висле в 1341 году), Казимир к 1366 году сумел окончательно закрепить за Польшей Галицию и часть Волыни. Это расширение радикально изменило этнический и религиозный состав государства, превратив его в многонациональную державу. В титулатуре короля прочно закрепилось именование «король Польши и Руси».
Внутренние реформы Казимира Великого были не менее масштабными, чем внешние завоевания. Он ввел единую систему государственного управления, опираясь на старост и королевский совет. Кодификация права в Вислицком статуте (1346–1347) создала фундамент для законности и ограничила произвол магнатов. Огромное внимание уделялось экономике: король поощрял иностранную колонизацию (немцев, евреев, армян), даровал городам магдебургское право и провел денежную реформу в 1338 году. Поддержка низших сословий и защита крестьян от притеснений шляхты принесли ему народное прозвище «короля холопов».
Культурный и образовательный расцвет Польши стал венцом его правления. В 1364 году Казимир основал Краковский университет, ставший одним из центров европейской юридической мысли. Но, пожалуй, самым наглядным памятником его эпохи стало строительство. По всей стране возводились каменные замки и городские стены. Как писал летописец Ян Длугош: «Казимир застал Польшу деревянной, а оставил каменной». При нем было заложено около 100 новых городов, что навсегда изменило облик страны.
Закат жизни великого короля был внезапным. В сентябре 1370 года во время охоты в окрестностях замка Пшедбуж Казимир упал с лошади и сломал левую голень. Осложнения и лихорадка, которую король пытался игнорировать, оказались фатальными. 3 ноября он продиктовал завещание, а 5 ноября скончался в Вавельском замке, не оставив законного наследника мужского пола. С его смертью пресеклась мужская линия династии Пястов на польском престоле, а корона, согласно прежним договоренностям, перешла к его племяннику Людовику Венгерскому. Казимир III оставил после себя мощное, реформированное и уважаемое в Европе государство, прочно вписав свое имя в пантеон величайших правителей Средневековья.
