Казимир был сыном свергнутого короля Мешко II и Рыксы Лотарингской, внучки императора Оттона II. Когда его отец скончался в 1034 году, неокрепшее польское государство рухнуло под тяжестью накопленных проблем. Польша оказалась в эпицентре шторма: аристократия и высшее духовенство, почувствовав слабость центральной власти, подняли мятеж. Юный князь и его мать были изгнаны из страны, что стало сигналом к тотальному хаосу.
В отсутствие правителя страну захлестнула волна насилия. Христианство, насаждаемое железной рукой первых Пястов, встретило яростное сопротивление. В 1037–1038 годах Польшу сотрясло одно из крупнейших народных восстаний того времени — крестьянская война, которая сопровождалась массовым возвратом к язычеству. Государственная власть фактически перестала существовать за пределами укрепленных городов. Единство страны было разорвано: Мазовия и Поморье обособились под властью местных династий, объявив о своей независимости.
Последним, сокрушительным ударом стало вторжение чешского князя Бржетислава I в 1038 году. Воспользовавшись анархией, чехи разграбили Гнезно — духовное сердце страны. Бржетислав вывез в Прагу величайшую польскую святыню — мощи Святого Адальберта (Войцеха), а также вновь присоединил Силезию к чешским владениям. В этот момент Польша как единое политическое целое фактически перестала существовать.
Казимир провел годы изгнания сначала в Венгрии у короля Иштвана I, а затем в Саксонии у своей матери. Судьба Польши решалась в имперских канцеляриях. Император Генрих III, опасаясь, что окончательное падение Польши приведет к чрезмерному усилению Чехии и полной реставрации язычества на восточных рубежах, решил сделать ставку на законного наследника.
В 1039 году, опираясь на немецкие войска и имперскую дипломатию, Казимир I вернулся на родину. Это было возвращение в разоренную пустыню, но князь действовал решительно. С помощью иностранных штыков и немногих верных сторонников он подавил крестьянский бунт и принудил аристократию к повиновению. Однако восстановление власти имело свою цену: Польша была вынуждена официально признать сюзеренитет Священной Римской империи, превратившись из независимого королевства в вассальное княжество.
Понимая, что одной поддержки императора недостаточно, Казимир начал искать союзников на востоке. В 1042 году он заключил важнейший стратегический союз, женившись на сестре великого князя киевского Ярослава Мудрого — Добронеге (Марии). Этот брак не только принес Казимиру богатое приданое, но и обеспечил его мощной военной поддержкой Киевской Руси.
Благодаря помощи своего шурина Ярослава, Казимир смог приступить к возвращению утраченных провинций. В 1047 году после тяжелой борьбы под власть Пястов вернулась мятежная Мазовия. Однако внешнеполитическая конъюнктура оставалась сложной. Император, стремясь сохранить баланс сил, не позволил Казимиру полностью восстановить контроль над Поморьем: лишь восточная его часть признала власть князя, в то время как Западное Поморье осталось в орбите интересов Империи.
Последним крупным территориальным достижением Казимира стало возвращение Силезии в 1054 году. Хотя за эту провинцию Польше пришлось согласиться на выплату ежегодной дани Чехии, сам факт возвращения богатых силезских земель был огромным успехом.
Внутренняя политика Казимира была направлена на «исцеление» страны. Он осознавал, что без крепкой церковной организации государство не выживет. Князь активно строил новые храмы и монастыри (в том числе знаменитое бенедиктинское аббатство в Тыньце), восстанавливая разрушенную церковную иерархию и возвращая престиж христианской вере.
Итог правления Казимира I был поистине феноменальным. Приняв в руки руины и страну, терзаемую внутренними и внешними врагами, он оставил своему преемнику восстановленное, стабильное и жизнеспособное государство. Он не смог вернуть себе королевскую корону отца и деда, но он сохранил саму Польшу, за что и вошел в историю под почетным именем Odnowiciel — Восстановитель.
