История Болеслава IV, получившего в народной памяти и летописях прозвище Кудрявый, будучи вторым выжившим сыном выдающегося правителя Болеслава III Кривоустого и первенцем от его второго брака с Саломеей фон Берг, Болеслав IV оказался в самом эпицентре борьбы за власть, которая определила облик Польши на столетия вперед.
Жизненный путь Болеслава IV радикально изменился в 1138 году, когда после смерти отца вступил в силу знаменитый «Статут Болеслава Кривоустого». Согласно этому завещанию, молодому князю отошло Мазовецкое княжество. Однако в те годы он едва ли был самостоятельным политиком: на его решения огромное влияние оказывала мать, Саломея, и опытный воевода Вшебор. Последний, будучи проницательным стратегом, небезосновательно опасался амбиций старшего брата Болеслава — Владислава II, который, заняв Сеньориальный престол, явно тяготился необходимостью делить власть с младшими родственниками.
Напряжение переросло в открытую вражду в 1141 году. Саломея фон Берг, действуя втайне от принцепса-Владислава, организовала съезд в Ленчице, где присутствовали её младшие сыновья. Там строились планы по укреплению позиций младших Пястов: планировалось выдать дочь Саломеи, Агнешку, за Рюриковича Мстислава Изяславовича. Главным камнем преткновения стал вопрос о «вдовьей доле» Саломеи — обширных землях, которые после её смерти должны были распределиться между её сыновьями, а не вернуться в Сеньориальный удел, как того требовал Владислав. Ответный ход старшего брата был сокрушительным: он перехватил инициативу, заключив союз с великим князем киевским Всеволодом Ольговичем. Поражение Болеслава Кудрявого в этой дипломатической схватке обернулось личным унижением: в 1142–1143 годах он был вынужден по приказу брата отправиться послом в Киев, фактически признавая своё подчинение.
Ситуация обострилась до предела в 1144 году, когда Саломея фон Берг скончалась. Болеслав Кудрявый и его брат Мешко выступили единым фронтом, требуя передать земли матери младшим братьям — Генриху и Казимиру. Владислав II, напротив, немедленно присоединил Ленчицкие земли к своему уделу. Столкновение стало неизбежным, и в 1145 году войска братьев сошлись в открытом бою. Несмотря на первоначальное поражение от сил принцепса, Болеслав Кудрявый получил неожиданную поддержку от польской знати. Жестокая расправа Владислава над палатином Петром Властовичем, которого ослепили и лишили языка, настроила против старшего брата даже его бывших сторонников.
К весне 1146 года Владислав сначала сумел изгнать Болеслава из Мазовии и осадить Гнезно, вспыхнувший в его собственных тылах мятеж и церковное отлучение, наложенное архиепископом Якубом из Жнина, вынудили его бежать из страны. Болеслав IV Кудрявый с триумфом занял Сеньориальный удел и Краковский престол, приняв титул князя-принцепса Польши. Его брат Мешко получил Великую Польшу, а Генрих — Сандомирские земли. Первая попытка интервенции со стороны германского короля Конрада III в августе 1146 года закончилась для немцев полным фиаско, что укрепило власть Болеслава.
Последующее десятилетие прошло для Болеслава IV в попытках легитимизировать свой захват власти на международной арене. В 1148 году в Крушвице он заключил союз с Альбрехтом Медведем, скрепив его браком своей сестры Юдиты с сыном маркграфа. Он также демонстрировал лояльность германским интересам, поддерживая крестовые походы против полабских славян. Тем не менее, над ним постоянно висела угроза со стороны Рима: папский легат Гвидо Кремский в 1148 году наложил на Польшу интердикт за отказ вернуть трон Владиславу, однако польское духовенство проявило редкую солидарность с князем, и санкции остались лишь на бумаге.
Настоящее испытание наступило в 1157 году, когда в поход на Польшу двинулся император Фридрих Барбаросса. На этот раз масштаб германского вторжения был таков, что Болеславу пришлось признать поражение. Он принес вассальную клятву императору, выплатил огромную контрибуцию и отдал своего младшего брата Казимира в заложники. Но политически Болеслав победил: император оставил за ним титул князя-принцепса, фактически предав интересы изгнанного Владислава. После смерти Владислава в 1159 году положение Болеслава упрочилось, хотя в 1163 году под давлением Барбароссы ему пришлось вернуть Силезию племянникам — сыновьям Изгнанника.
Последние годы правления Болеслава IV были омрачены внутренними распрями и личными потерями. Неудачные походы против пруссов-язычников истощали казну и армию. В 1166 году в одной из битв погиб его брат Генрих Сандомирский. Решение Болеслава забрать Сандомир себе, проигнорировав права Казимира (который до этого вообще не имел удела), вызвало масштабное восстание знати и братьев в 1168 году. Чтобы сохранить корону, Болеслав был вынужден пойти на уступки, выделив Казимиру Вислицу и разделив земли Генриха.
Постоянные конфликты с силезскими племянниками, Болеславом Долговязым и Мешко Плясоногим, также требовали усилий. Несмотря на попытки карательных экспедиций, Болеслав Кудрявый в итоге признал полную независимость их контроля над Силезией. В 1172 году ситуация вновь обострилась из-за вмешательства Барбароссы в силезские дела, и Болеславу пришлось выплатить колоссальную сумму в 8000 серебряных монет, чтобы сохранить мир с Империей.
Финал жизни князя-принцепса был трагичен. В 1172 году скончался его старший сын и наследник, носивший то же имя — Болеслав. Это событие окончательно сломило правителя. Болеслав IV Кудрявый пережил сына лишь на несколько месяцев и скончался 5 января 1173 года. Его прах был упокоен в Соборе Пресвятой Девы Марии в Плоцке, рядом с могилами отца и деда. После его смерти Сеньориальный престол перешел к его брату Мешко III Старому, но заложенные Болеславом противоречия продолжали раздирать Польшу еще долгое время.
