Правление Болеслава III Кривоустого стало последним периодом могущества единого польского государства перед долгой эпохой феодальной раздробленности. Сын Владислава I Германа, в отличие от своего нерешительного отца, обладал неукротимой энергией и воинским талантом, которые позволили ему не только объединить страну, но и вернуть ей статус значимой силы на европейской арене.
После смерти отца Владислава I Германа в 1102 году Польша оказалась расколота между двумя наследниками: Болеславом и его старшим братом Збигневом. Это противостояние быстро переросло в открытую гражданскую войну. Болеслав, опираясь на поддержку мелкого рыцарства, высшего духовенства и союзы с Киевской Русью и Венгрией, планомерно вытеснял брата. В 1106 году Збигнев потерпел решающее поражение и был вынужден бежать в Поморье, что позволило Болеславу к 1108 году стать фактическим правителем всех польских земель.
Однако Збигнев не сдался и обратился за помощью к императору Священной Римской империи Генриху V. В 1109 году в Польшу вторглась огромная по тем временам десятитысячная немецкая армия. Кульминацией этой кампании стала героическая оборона Глогува. Болеслав III применил тактику партизанской войны и изматывающих ударов, что привело к разгрому имперских сил в Глогувской битве и снятию осады с Вроцлава. Чешские союзники императора также были вытеснены из страны. Укрепив свои позиции, Болеслав в 1112 году пошел на жестокий, но прагматичный шаг — он ослепил вернувшегося в страну Збигнева, тем самым окончательно устранив угрозу двоевластия.
Обезопасив западные границы, Болеслав III направил все силы на решение «поморского вопроса», который оставался открытым более века. Подчинение этих земель проходило в атмосфере исключительной жестокости. В 1108 году во время осады крепости Велун Болеслав пообещал жизнь сдавшимся поморянам, но, когда те сложили оружие, приказал перебить всех до единого. В 1113 году пала ключевая крепость Накло, что позволило восстановить польский контроль над течением реки Нотець.
Следующим этапом стало завоевание Гданьска и Восточного Поморья в 1115–1119 годах. Однако самым сложным испытанием стало Западное Поморье (Померания) с его богатыми автономными городами Щецином и Волином. В 1121 году польские войска штурмом взяли Щецин, а в 1123 году оккупировали остров Рюген. Чтобы закрепить успех, Болеслав инициировал масштабную христианизацию региона. В 1124–1125 годах при поддержке бамбергского епископа Оттона в христианство были обращены тысячи язычников, а в Волине было учреждено Поморское епископство.
Несмотря на эти успехи, давление со стороны германских маркграфств (Бранденбурга и Саксонии) не ослабевало. В 1127 году поморский князь Вартислав попытался переметнуться под крыло императора, но в 1129 году Болеслав в союзе с Данией вновь подчинил эти земли. Итогом долгой борьбы стал Мерзебургский съезд 1135 года, где Болеслав III был официально признан сюзереном Западного Поморья, хотя и был вынужден принести оммаж императору за этот лен.
Внешняя политика Болеслава на востоке и юге была тесно переплетена с династическими интересами. Будучи женатым на Сбыславе, дочери киевского князя Святополка Изяславича, он постоянно вмешивался в междоусобицы Рюриковичей. Отношения с Владимиром Мономахом варьировались от открытой вражды до вынужденного сотрудничества: так, в 1120 году Мономах даже прислал войска на помощь полякам. Одним из ярких эпизодов восточной политики стало пленение перемышльского князя Володаря воеводой Петром Властом, за которого был получен колоссальный выкуп.
Южное направление оказалось менее удачным. Поддержав претендента на венгерский трон Бориса Коломановича, Болеслав вступил в конфликт с королем Белой II Слепым. В 1132 году польские войска потерпели сокрушительное поражение в сражении на реке Шайо, а Силезия подверглась опустошительному набегу чехов. В итоге в 1135 году Болеслав был вынужден признать Белу II законным монархом Венгрии, что ознаменовало закат его активной экспансии на юге.
Предчувствуя скорую смерть и желая избежать новой братоубийственной войны, Болеслав III в 1138 году издал знаменитый Статут. Этот документ вводил систему принципата-сеньората, разделяя Польшу на уделы между его сыновьями:
Владислав II (Изгнанник): получил Силезию, Любушскую землю и титул князя-принцепса (старшего в роде).
Болеслав IV (Кудрявый): Мазовию и восточную Куявию.
Мешко III (Старый): большую часть Великой Польши с Познанью.
Генрих: Сандомирскую и Люблинскую земли.
Саломея (вдова князя): получила «вдовью долю» (Ленчица и Серадз), которая позже должна была вернуться в состав центрального удела.
Согласно Статуту, старший в роде князь получал титул великого князя Краковского и контроль над центральным (сеньориальным) уделом. Он должен был ведать внешней политикой и обороной всей страны.
Смерть Болеслава III в 1138 году стала водоразделом. Вместо мира его завещание принесло более чем 200 лет феодальной раздробленности. Ослабленная внутренними распрями Польша начала стремительно терять территории: Силезия постепенно уходила под немецкое влияние, а контроль над Поморьем был утрачен. Болеслав Кривоустый остался в памяти как последний «великий Пяст», чья железная воля удерживала единство страны, но чье политическое наследие невольно открыло дверь к векам децентрализации.
