Эпоха Болеслава II, вошедшего в историю под прозвищами Смелый и Щедрый, стала периодом яркого, но кратковременного ренессанса польского могущества. Сын Казимира I Восстановителя и киевской княжны Добронеги, Болеслав наследовал страну, которую его отец едва успел собрать из руин. Однако молодой правитель не желал довольствоваться ролью осторожного «восстановителя» — в его жилах текла кровь великого прадеда, Болеслава Храброго, и он жаждал вернуть Польше статус доминирующей силы в Центральной Европе.
С самого начала своего правления Болеслав II продемонстрировал, что Польша снова готова диктовать условия соседям. Его внешняя политика превратилась в череду дерзких интервенций. Он стал фактическим «создателем королей» в Венгрии: в 1057 году его военная помощь помогла герцогу Беле в борьбе против короля Эндре I, а спустя семнадцать лет, в 1074 году, польские мечи возвели на престол Гезу I, свергнув ставленника империи Шоломона.
Не менее активно Болеслав действовал и на других направлениях. В 1061 году, опираясь на союзы с венграми и русичами, он вмешался в чешские междоусобицы, хотя эта кампания и не принесла ему желаемого успеха. Однако главным вектором его восточной политики стала Киевская Русь. В 1069 году, следуя тайным договоренностям и стремясь усилить свое влияние, он помог Изяславу Ярославичу вернуть киевское княжение. Этот поход, однако, оставил неоднозначный след: расселенные по селам польские воины своими грабежами вызвали такое ожесточенное сопротивление местного населения, что Болеславу пришлось спешно уводить армию, чтобы не спровоцировать полномасштабную войну с недавними союзниками.
Главным достижением Болеслава II стала его виртуозная игра на противоречиях великих держав того времени. Когда Европу расколола борьба за инвеституру между императором Генрихом IV и папой Григорием VII, польский князь сделал смелую и точную ставку. Он решительно встал на сторону Рима. В 1072 году Болеслав совершил акт политического неповиновения, отказавшись выплачивать дань императору и де-факто объявив о независимости Польши.
В 1074 году он пошел еще дальше, признав польское государство леном папского престола. Этот стратегический альянс с Римом принес долгожданные плоды. В 1075 году папские легаты подтвердили права Гнезненского архиепископства, а кульминацией этого процесса стала рождественская ночь 25 декабря 1076 года, когда Болеслав II был официально коронован как король Польши. Спустя десятилетия смут и унижений польский монарх вновь обрел высший титул, а страна — формальный суверенитет.
Однако на пике своего могущества Болеслав столкнулся с силами, которые не смог одолеть мечом. Его попытки вернуть Западное Поморье закончились провалом, а внутреннее напряжение в стране росло. В 1077 году, по просьбе папы, он совершил второй поход на Киев, вновь восстановив Изяслава на престоле. Но триумф был недолгим: гибель Изяслава в 1078 году в битве на Нежатиной Ниве лишила Болеслава ключевого союзника на востоке.
Внутри Польши зрело недовольство магнатов, чья независимость ущемлялась авторитарным стилем правления короля. Оппозицию поддержали Чехия и Империя, видевшие в сильной Польше угрозу. Роковой точкой стал конфликт Болеслава с краковским епископом Станиславом. Обвинив иерарха в измене, король приказал казнить его 11 апреля 1079 года. Это событие, подробности которого до сих пор окутаны тайнами и легендами, стало катализатором общенационального восстания.
Против короля выступил его младший брат Владислав Герман, ставший знаменем мятежной аристократии. В том же 1079 году Болеслав II был свергнут и вынужден бежать в Венгрию. Человек, еще вчера диктовавший волю королям, закончил свои дни в изгнании спустя два года. Его смерть в 1081 году (по некоторым преданиям, он умер в аббатстве Оссиах) ознаменовала конец эпохи первой польской монархии Пястов в её самом блестящем проявлении. На престол взошел Владислав I Герман, при котором Польша вновь погрузилась в период децентрализации и зависимости от соседей.
