Фридрих Август родился в Дрездене в семье Иоанна Георга III, и, будучи вторым сыном, изначально не рассматривался как прямой наследник саксонского престола. Однако вмешался случай: в 1694 году его старший брат, Иоганн Георг IV, скончался от оспы, не оставив завещания. Так Август стал курфюрстом Саксонии под именем Фридриха Августа I.
Его амбиции вскоре вышли за пределы родовых земель. Потерпев неудачу на военном поприще против турок после битвы при Олаше в 1696 году, он загорелся идеей занять польский трон, освободившийся после смерти Яна Собеского. Ради этой цели Август пошел на беспрецедентные шаги: он перешел в католицизм, чтобы устранить формальные препятствия, и потратил колоссальную сумму в 10 миллионов гульденов на подкуп польских магнатов. Чтобы раздобыть эти средства, ему пришлось закладывать и распродавать наследственные саксонские земли. В итоге 15 сентября 1697 года состоялась его торжественная коронация в Кракове, положившая начало эпохе правления саксонской династии.
Если военные и экономические успехи Августа вызывают споры, то его вклад в культуру Саксонии бесспорен. Одержимый страстью к искусству и роскоши, он стремился превратить Дрезден в «Флоренцию на Эльбе». Именно Август стал фактическим основателем знаменитой Дрезденской картинной галереи и музея ювелирного искусства «Зелёный свод».
В погоне за золотом он привлекал алхимиков, что привело к неожиданному и великому открытию: в 1710 году под покровительством курфюрста Иоганн Бёттгер и Вальтер фон Чирнхауз создали первый в Европе твердый фарфор, положив начало знаменитой Мейсенской мануфактуре. Однако оборотной стороной этого блеска была совершенно расшатанная экономика: содержание двора в стиле Людовика XIV и бесконечные внешнеполитические авантюры оставили Саксонию с пустым казначейством.
Политика Августа в Речи Посполитой была образцом непоследовательности и двойной игры. Вступив в Северную войну как союзник Петра I, он не раз пытался договориться за спиной России с шведским королем Карлом XII. После сокрушительного поражения от шведов в 1706 году он был вынужден подписать Альтранштедтский мир, отречься от престола в пользу Станислава Лещинского и разорвать союз с Москвой.
Лишь Полтавская битва вернула ему корону. При поддержке русских штыков Август снова занял трон, но продолжил прежние интриги, создавая тайные союзы против Петра I. Его попытки укрепить личную власть и держать саксонские войска в Польше вызвали ярость шляхты, что привело к образованию Тарногродской конфедерации и фактически к гражданской войне. Конфликт был «улажен» при посредничестве России на Немом сейме в 1717 году. С этого момента Август формально оставался королем, но фактически превратился в вассала Российской империи. Все его дальнейшие попытки маневрировать между великими державами пресекались русскими войсками или финансовым давлением на шляхту.
К концу жизни Августа II Речь Посполитая погрузилась в состояние крайней анархии. Шляхта, пользуясь поддержкой иностранных держав, систематически срывала сеймы (из 18 сеймов безрезультатно закончились 13). Государственное управление разваливалось: крупные землевладельцы творили беззаконие, а религиозная нетерпимость по отношению к некатоликам лишь усугубляла внутренний раскол.
Даже в личных делах короля преследовали неудачи. Его попытка передать курляндский престол внебрачному сыну Морицу была сорвана Россией. Жизнь монарха, наполненная бесконечными поисками удовольствий, внебрачными детьми и политическим предательством, подошла к концу 1 февраля 1733 года в Варшаве. Его предсмертные слова — «Вся моя жизнь была единым непрерывным грехом» стали горьким признанием краха его личных и государственных надежд.
Август II оставил после себя великолепный Дрезден, но ослабленную и беззащитную Речь Посполитую, которая из великой державы окончательно превратилась в объект деления между более могущественными соседями.
