Единственный законный наследник Августа Сильного, будущий король воспитывался своей матерью Кристианой Байрейтской в строгом протестантизме. Однако судьба его была предопределена геополитическими амбициями отца. Во время «Гранд-тура» по Европе в 1712 году молодой принц тайно перешел в католицизм в Болонье. Этот шаг, официально признанный лишь в 1717 году, был продиктован не столько религиозным рвением, сколько расчетом на польскую корону и надеждой на выгодный брак с австрийской принцессой.
После смерти отца в 1733 году Август III оказался в центре Войны за польское наследство. Несмотря на попытки Франции вернуть на трон Станислава Лещинского, Август был провозглашен королем 17 января 1734 года под защитой русских штыков. Хотя его сторонники среди шляхты были в меньшинстве, официальное признание на сейме 1736 года закрепило его власть.
Август III не унаследовал кипучей энергии своего отца, но в полной мере перенял его страсть к роскоши. Управление государством он почти полностью перепоручил своему фавориту, первому министру графу Брюлю, а сам посвятил себя коллекционированию искусства. Именно при нем Дрезденская галерея пополнилась шедеврами мирового уровня.
Король не питал теплых чувств к Речи Посполитой, посещая её лишь по необходимости. Его визиты в Гродно часто превращались в масштабные охотничьи экспедиции; историки вспоминают его охоту 1752 года в Беловежской пуще, где ради забавы монарха было убито сорок два зубра.
Государственный аппарат при Августе III пребывал в коме. За всё время его правления был лишь один сейм в 1736 году, который закончился успешно. Остальные 14 были сорваны использованием права liberum veto. Политическая жизнь переместилась в провинцию на развращенные подкупами сеймики, а высший сеймовый суд перестал функционировать.
В обществе воцарилась моральная анархия. Магнаты, борясь за влияние, превращали политику в аукцион тщеславия, а православие и протестантизм подвергались всё большему давлению со стороны усиливавшейся католической церкви.
Удивительно, но пока государственная машина буксовала, экономика демонстрировала устойчивый рост. В сельском хозяйстве активно внедрялся переход на денежный оброк (чинш), рос внутренний рынок, а в городах увеличивалось население. Благодаря саксонскому опыту («камералистике») и притоку мастеров из Саксонии, оживилась торговля и начали появляться первые мануфактуры.
1740-й год стал отправной точкой польского Просвещения. Станислав Конарский инициировал реформу образования, а братья Залуские в 1747 году открыли в Варшаве первую публичную библиотеку.
Внешняя политика Августа III была чередой неудач. Втянутый в войны против Пруссии, он дважды терял свою наследственную Саксонию. Самым унизительным моментом стала Семилетняя война, когда в 1756 году Фридрих II запер саксонское войско в лагере при Пирне, вынудив Августа бежать сначала в крепость Кёнигштайн, а затем в Польшу.
К концу правления борьба магнатских группировок — Потоцких и Чарторыйских достигла пика. Чарторыйские, опираясь на поддержку новой российской императрицы Екатерины II, уже готовили низложение короля, когда из Дрездена пришла весть о его смерти 5 октября 1763 года.
Август III был похоронен в Хофкирхе, оставив Саксонию сыну Фридриху Кристиану, а польскую корону — Станиславу Понятовскому. Его эпоха осталась в памяти как время «саксонского застоя», под покровом которого, однако, медленно созревали силы для будущих реформ.
