Четвертый сын великого Казимира IV и Елизаветы Габсбург, Александр родился 5 августа 1461 года в Кракове. Его воспитанием занимались лучшие умы эпохи — Ян Длугош и Филипп Каллимах, привившие ему любовь к наукам, изящным искусствам и роскоши. Несмотря на физическую силу и статность, современники часто считали его менее одаренным в политическом плане по сравнению с братьями, отмечая его расточительность и склонность к зависимости от советников, таких как Михаил Глинский. При этом в истории Литвы он остался как последний правитель, владевший литовским языком.
Путь Александра к власти начался в 1492 году, когда после смерти отца он был избран великим князем литовским. С первых дней его правление было омрачено войной с Русским государством (1487–1494). Русские войска, перейдя в наступление, заняли Вязьму и восточную часть Смоленщины. Оказавшись в дипломатической изоляции и не получив помощи от соседей, Александр был вынужден искать мира.
В феврале 1494 года был заключен тяжелый мирный договор: Литва официально признала потерю Верховских княжеств и части Смоленщины. Для закрепления союза Александр женился на дочери Ивана III — Елене Ивановне. Однако этот династический брак не стал залогом стабильности. Напротив, он породил новые конфликты: Александр, скованный финансовыми трудностями, не выделил жене подобающих владений, а католическое духовенство оказывало на православную княжну давление, пытаясь склонить её к переходу в латинскую веру. Несмотря на эти трения, Александр оставался искренне привязан к супруге на протяжении всей жизни.
Конец XV века стал временем активного поиска новых союзников. Александр жестко пресек попытки польских Ягеллонов создать отдельное Киевское княжество для его младшего брата Сигизмунда, оберегая суверенитет ВКЛ. В 1499 году была подписана Краковско-Виленская уния, направленная на укрепление общей обороноспособности против нарастающей угрозы со стороны Москвы, Крыма и Османской империи.
Отношения с соседями оставались крайне напряженными. Александр вел торговые войны с Ганзейским союзом, закрывал пути в Пруссию в ответ на санкции Тевтонского ордена, но позже, при посредничестве брата Яна Ольбрахта, пошел на экономическое сближение с немцами. В 1498 году он даже пытался претендовать на шведский трон, но эта авантюра не увенчалась успехом.
В 1500 году разразилась новая масштабная война с Москвой. Литовская армия потерпела сокрушительное поражение в Ведрошской битве, что поставило государство на грань катастрофы. В этот критический момент, после смерти брата Яна Ольбрахта в 1501 году, Александр был избран королем польским. Чтобы обеспечить поддержку польской шляхты, он подписал Мельницкую унию и Мельницкий привилей, которые существенно ограничивали королевскую власть в пользу Сената.
Военные действия продолжались до марта 1503 года, когда было заключено шестилетнее Благовещенское перемирие. По его условиям Литва теряла огромные территории, включая Брянск, Дорогобуж, Путивль и Мценск — всего около трети своей территории на востоке. Казна государства была опустошена, а королю пришлось закладывать коронные земли магнатам.
Внутренняя деятельность Александра стала фундаментом того, что позже назовут «шляхетской демократией». Еще в 1492 году он издал общеземский привилей в ВКЛ, согласно которому великий князь фактически не мог принимать важных решений без согласия Рады. В Польше же апогеем сословного представительства стал Радомский сейм 1505 года. Именно там была принята знаменитая конституция «Nihil novi» («Ничего нового»).
«Поскольку общие законы касаются не отдельного человека, а всего народа, то отныне и впредь ничего нового не может быть постановлено нами и нашими преемниками без общего согласия сенаторов и земских послов».
Этот акт окончательно передал законодательную власть в руки Сейма, превратив Польшу в уникальную для Европы того времени сословную монархию. В это же время великий канцлер Ян Лаский подготовил первый свод законов — Статут Лаского, кодифицировавший польское право.
В социальной и религиозной сфере Александр проводил неоднозначную политику. В 1495 году, стремясь к религиозной однородности и, как полагают историки, желая избавиться от огромных государственных долгов перед кредиторами, он распорядился изгнать евреев из Великого княжества Литовского. Однако уже в 1503 году, осознав экономическую необходимость в их капиталах и опыте, он разрешил им вернуться, восстановив их в правах и вернув конфискованное имущество.
В вопросах веры король пытался реализовать идеи Флорентийской унии, надеясь объединить католическую и православную церкви под главенством Рима. При поддержке митрополита Иосифа Болгариновича были предприняты шаги по сближению конфессий, однако из-за жесткой позиции Ватикана, требовавшего полного подчинения, и сопротивления православного населения эта попытка провалилась. При этом Александр оставался щедрым меценатом, основывая монастыри бернардинцев в Гродно и Полоцке.
В 1505 году Александра поразил паралич. Несмотря на болезнь, он продолжал заниматься государственными делами. Летом 1506 года, находясь уже при смерти в Вильне, он составил завещание в пользу своего брата Сигизмунда. В последние дни его жизни пришло известие о великой победе Михаила Глинского над крымскими татарами в битве под Клецком.
Александр Ягеллончик скончался 19 августа 1506 года в возрасте 45 лет. Он стал единственным польским королем, похороненным в Вильне, в Кафедральном соборе святых Станислава и Владислава. Историки оценивают его личность противоречиво: Николай Карамзин критиковал его за неумение быть «ни другом, ни врагом Москве», а Эдуардас Гудавичюс отмечал, что, несмотря на отсутствие великих талантов, Александр был правителем, тонко чувствовавшим потребность времени в переменах и сословном диалоге. Его правление стало важной вехой, за которой последовал «Золотой век» Сигизмунда Старого.
