Наследие, доставшееся юному Ладиславу в 1386 году, было поистине незавидным и пропитанным кровью. После трагической гибели его отца, амбициозного Карла III, неаполитанский престол оказался под угрозой полного краха. Ввиду малолетства нового короля, тяжелейшее бремя управления разрываемой на части страной взяла на себя его мать, вдовствующая королева Маргарита Дураццо. Положение королевской семьи казалось катастрофическим: им противостояли сразу оба понтифика эпохи Великой схизмы — Урбан VI Римский и Климент VII Авиньонский. Не признавая легитимности династии, каждый из них предал королевскую семью анафеме, отлучив их от Церкви. Ситуация усугублялась и изнутри: значительная часть влиятельной неаполитанской знати так и не простила Карлу III его государственного переворота, сформировав мощную внутреннюю оппозицию.
Однако главная угроза пришла извне. Над Неаполем нависла тень старой кровной вражды в лице Людовика II Анжуйского — сына того самого Людовика I, с которым так яростно боролся отец Ладислава. В 1390 году этот династический соперник во главе отлично вооруженной наемной армии высадился на побережье Неаполя. Вторжение было стремительным и сокрушительным: Людовик без труда занял столицу и захватил ряд ключевых прибрежных провинций. Потерпев поражение, малолетний Ладислав и его мать Маргарита были вынуждены бежать из собственного дворца, найдя последнее убежище за мощными стенами крепости Гаэта.
С этого момента началось изнурительное десятилетие беспрерывной войны между сторонниками Ладислава и Людовика II (1390–1400 годы). Сидя в Гаэте, взрослеющий Ладислав не сдавался, а методично и целеустремленно готовился к реваншу. Важнейшим шагом на пути к возвращению власти стал тонкий дипломатический ход — удачная женитьба на Констанции, дочери могущественного сицилийского адмирала Кьярамонте. Этот брак по расчету принес Ладиславу колоссальное финансовое вливание: солидное приданое Констанции обеспечило короля так необходимым ему золотом для оплаты войск.
Параллельно изменился и политический климат в Ватикане. На смену непримиримому Урбану VI пришел новый папа римский — Бонифаций IX. Будучи неаполитанцем по рождению, он проявил симпатию к изгнанному королю. Бонифаций не только торжественно снял с Ладислава церковное отлучение, но и предоставил ему прямую военную помощь. Более того, понтифик проделал колоссальную, терпеливую дипломатическую работу, шаг за шагом примиряя мятежную неаполитанскую знать с их законным монархом. Объединенные усилия принесли свои плоды: к 1400 году войска Людовика II были окончательно вытеснены из королевства, и возмужавший Ладислав с триумфом вернулся в Неаполь.
Однако обретение короны не принесло миру покоя. Все оставшиеся годы своего царствования Ладислав посвятил непрестанной, агрессивной войне за абсолютный контроль над Южной Италией. Его амбиции простирались далеко за пределы Неаполя. В 1407 году, виртуозно воспользовавшись острым конфликтом между новым папой римским Григорием XII и возмущенными горожанами Рима, Ладислав двинул свои войска на Вечный город. Осада увенчалась полным успехом: король силой принудил гордую римскую знать признать его полноправным государем Рима с эксклюзивным правом лично назначать сенатора для управления городом. Это был триумф — после падения столицы Ладиславу покорно сдалась вся Папская область, а сам папа Григорий XII был вынужден смириться перед могуществом неаполитанского монарха.
Гегемония Ладислава продлилась недолго. К 1409 году европейские кардиналы обеих враждующих партий — и римской, и авиньонской окончательно устали от затянувшейся на 30 лет церковной схизмы. На историческом соборе в Пизе они пошли на беспрецедентный шаг: избрали третьего папу, Александра V, объявив двух предыдущих низложенными. Александр V, а затем и его преемник Иоанн XXIII, получили безоговорочную политическую и финансовую поддержку Франции и могущественной Флоренции. Рассматривая Ладислава как главную угрозу стабильности, они вновь призвали на помощь его старого врага — Людовика II Анжуйского, развязав масштабную войну.
Удар этой грандиозной коалиции был сокрушителен. В течение 1409–1410 годов неаполитанские войска, не выдержав натиска, были полностью вытеснены с территорий Папской области. А в 1411–1412 годах пламя войны перекинулось уже на родные земли Неаполя. Кульминацией кампании стало тяжелейшее сражение при Роккасекке в мае 1412 года. Армия Ладислава была наголову разбита, а сам король лишь чудом избежал унизительного плена, спасшись бегством.
Казалось, это конец, но в том же 1412 году судьба преподнесла Ладиславу неожиданный подарок. Победители, опьяненные успехом, вусмерть перессорились между собой. Разочарованный Людовик II бросил армию и навсегда уехал во Францию, а прагматичный папа Иоанн XXIII предпочел заключить с Ладиславом мирный договор. За это спасение королю пришлось заплатить высокую цену: он официально отказался от суверенитета над Римом.
Впрочем, Ладислав никогда не отличался верностью навязанным договорам. Едва накопив силы, уже в 1413 году он вероломно разорвал мирное соглашение и стремительным броском вновь захватил Рим. Его победоносные войска неудержимо двигались на север, дойдя до самой Перуджи. Вся Италия замерла в ожидании его дальнейших завоеваний, когда произошло непредвиденное.
Находясь в Перудже, король, находившийся в зените славы, внезапно и тяжело заболел. При дворе тут же поползли мрачные слухи: поговаривали, что непобедимого монарха отравил местный аптекарь, за красавицей-дочерью которого Ладислав слишком настойчиво волочился. Правдой это было или нет, но состояние правителя стремительно ухудшалось. Тяжело больного, угасающего Ладислава спешно перевезли обратно в Неаполь, где в августе 1414 года он скончался в невыносимых мучениях. Так оборвалась жизнь одного из самых амбициозных и воинственных правителей эпохи, чье имя на десятилетия стало синонимом неаполитанской экспансии.
