Жизненный путь Карла III, короля Неаполя, представляет собой поразительную историю, сотканную из династических интриг, великих амбиций и беспощадной борьбы за власть. Родившийся в знатной семье, он был сыном Луиджи (Людовика) Дураццо, графа Гравины (чьи годы жизни пришлись на 1324–1362 годы), и Маргариты Сансеверино. По линии своего деда, Иоанна де Гравина, и прадеда, прославленного короля Неаполя Карла II, юноша принадлежал к высшей европейской аристократии. Он приходился троюродным братом правящей королеве Джованне I, однако их родственные узы изначально были омрачены глубокой трагедией. Отец Карла стал жертвой королевской немилости и скончался в тюрьме, куда был брошен по прямому приказу Джованны. Пережив эту потерю, Карл оказался в исключительном историческом положении: он остался единственным и последним представителем могущественного Анжу-Сицилийского дома по мужской линии.
Несмотря на жестокую расправу над его отцом, отношения Карла с королевой Джованной I носили весьма парадоксальный характер. На протяжении всей своей жизни королева питала к нему глубокие романтические чувства. Однако, к её огромному неудовольствию и разочарованию, Карл не отвечал ей взаимностью. Вместо этого в 1369 году он сделал решительный династический шаг, связав себя узами брака с Маргаритой Дураццо. Эта девушка была его собственной двоюродной сестрой и, что должно было особенно болезненно задеть королеву, дочерью младшей сестры Джованны — Марии.
Но корни их непримиримых разногласий крылись в событиях гораздо более ранних — в мрачном 1345 году. Именно тогда Джованна, по всей видимости, выступила соучастницей, а возможно, и главным организатором жестокого убийства своего мужа, князя Андрея Калабрийского. Убитый князь был родным братом Людовика I Великого, могущественного короля Венгрии, который не простил пролитой крови. Жажда мести побудила венгерского монарха организовать две масштабные военные кампании против Неаполя. В конце концов, непреодолимое давление заставило Джованну капитулировать, и именно в ходе этих тяжелых мирных переговоров была предрешена дальнейшая судьба юного Карла.
В 1365 году в жизнь мальчика вмешался сам Папа Римский, обратившийся к королю Венгрии Людовику I с просьбой взять Карла под свою личную опеку. Так, в возрасте всего 11 лет, Карл навсегда покинул родной Неаполь и отправился к венгерскому двору. Эта вынужденная смена обстановки обернулась для него невероятным взлетом. Харизматичный и способный юноша быстро завоевал абсолютное доверие и симпатию не только самого венгерского короля, но и его подданных. В знак высочайшей милости Карл получил в управление Хорватию и Далмацию, которые к тому времени уже прочно входили в состав Венгерского королевства. С 1371 по 1376 год он с гордостью носил официальный титул герцога Хорватии и Далмации, проявив себя как дальновидный правитель и сумев завоевать преданность множества хорватских феодалов. Его дипломатические таланты также оказались востребованы: когда между Венгрией и Венецией разразилась война, именно Карл в 1379 году выступил в важнейшей роли посла.
Звездный час Карла пробил, когда на Апеннинском полуострове вспыхнул ожесточенный конфликт между королевой Джованной и папой Урбаном VI. В 1381 году понтифик пошел на крайние меры: он официально объявил Джованну низложенной и торжественно передал корону Неаполя Карлу. Получив законные основания, Карл немедленно перешел к действиям. Во главе преданной хорватской армии он стремительным маршем двинулся на Неаполитанское королевство. У местечка Сан-Джермано он вдребезги разгромил войска мужа Джованны — Оттона Брауншвейгского. Не сбавляя темпа, Карл захватил город и взял в плотное кольцо осады знаменитую крепость Кастель-дель-Ово, где укрылась королева. После того как Оттон предпринял последнюю, но неудачную попытку снять осаду, Карл пленил Джованну и бросил её в тюрьму в Сан-Феле. Вскоре до него дошли тревожные вести: официальный наследник королевы, Людовик I Анжуйский, уже снарядил мощную военную экспедицию для завоевания Неаполя. Чтобы навсегда устранить эту политическую угрозу, Карл принял хладнокровное решение и отдал приказ задушить Джованну прямо в её камере. Так, пролив кровь, он обрел корону.
Однако мирное правление так и не наступило. Над Неаполем нависла колоссальная угроза в лице армии Людовика I Анжуйского. Она насчитывала порядка 40 000 хорошо вооруженных солдат, а во главе её встал опытный полководец Амадей VI Савойский. Финансовую поддержку интервентам щедро обеспечивали антипапа Климент VII и правитель Милана Бернабо Висконти. В распоряжении же Карла было всего 14 000 воинов, основу которых составляли наемники под предводительством прославленных кондотьеров Джона Хоквуда и Бартоломео д’Альвиано. Осознавая неравенство сил, Карл прибегнул к блестящей стратегии: он искусно отвлекал противника от стен Неаполя и начал методично изматывать его изнурительной партизанской войной. Эта тактика сработала. 1 марта 1383 года в Молизе тяжело заболел и умер Амадей VI Савойский, после чего его деморализованные войска покинули кампанию.
Оказавшись в отчаянном положении, Людовик обратился за помощью к королю Франции, который спешно прислал свежую армию во главе с Ангерраном VII де Куси. Французский полководец действовал стремительно: он сумел завоевать Ареццо и вторгнуться в пределы Неаполитанского королевства. Но судьба вновь благоволила Карлу. На полпути к Неаполю пришла шокирующая весть — 20 сентября 1384 года в Биселье внезапно скончался сам Людовик.
Несмотря на военные триумфы, внутриполитическая обстановка продолжала накаляться. Отношения короля с папой Урбаном VI стремительно рушились: понтифик всерьез подозревал, что Карл вступил против него в заговор. В январе 1385 года папа приказал арестовать шесть кардиналов, и один из них под жестокими пытками показал, что неаполитанский монарх действительно был их сообщником. Разгневанный Урбан немедленно отлучил Карла и его супругу от церкви, наложив на всё королевство строгий интердикт. Карл ответил силой. Он отправил армию под командованием Альберико да Барбиано осаждать папскую резиденцию в Ночере. Изнурительная осада длилась долгих шесть месяцев, пока Урбан не был освобожден двумя неаполитанскими баронами — Раймонделло Орсини и Томмазо ди Сансеверино, которые, как оказалось, были тайными сторонниками покойного Людовика I Анжуйского.
Пока освобожденный папа укрывался в Генуе, амбиции Карла устремились далеко на восток. В 1385 году он оставил Неаполь, чтобы вернуться в Венгрию. Туда его настойчиво приглашали политические противники Елизаветы Боснийской — вдовы умершего Людовика I Великого. Будучи старшим из оставшихся мужчин великой Анжуйской династии и опираясь на верную поддержку хорватских и далматских баронов, Карл триумфально принял венгерский трон.
Однако его правление в Венгрии оказалось трагически коротким. Вдовствующая королева Елизавета Боснийская не смирилась с потерей власти и организовала коварный заговор. 7 февраля 1386 года Карл был смертельно ранен в результате покушения. Промучившись несколько недель, он скончался от полученных ран в Вышеграде 24 февраля.
Останки Карла III были захоронены в Белграде. Его историческое наследие навсегда осталось предметом споров и восхищения современников (позже его образ, восседающий на венгерском престоле, даже украсит знаменитую ксилографию из аугсбургского издания «Хроники венгров» Яноша Туроци 1488 года). Империя же Карла разделилась: в Неаполе преемником стал его сын Владислав, символично названный в честь короля-рыцаря Святого Ласло I Венгерского. В самой же Венгрии реальная власть перешла к регентам юной Марии, дочери Елизаветы Боснийской. Тем не менее, кровь отца давала о себе знать, и в дальнейшем Владислав еще предпримет отчаянные попытки силой вернуть себе корону Венгрии, продолжая дело всей жизни Карла III.
