Грандиозное восстание, вошедшее в историю как Сицилийская вечерня, безвозвратно раскололо могущественную державу Анжуйского дома и бросило вызов всему сложившемуся порядку в Средиземноморье. Наследник престола Карл II, оставшийся в памяти потомков под прозвищем Карл Хромой, оказался перед лицом тяжелейшего политического и военного кризиса. Осознавая, что удержать власть над мятежным островом без колоссальных ресурсов невозможно, он спешно отправился во Францию, чтобы собрать армию, способную сокрушить врага. Развернув масштабную вербовочную кампанию, Карл сумел мобилизовать поистине гигантские для своей эпохи силы: его войско насчитывало 22 тысячи тяжеловооруженных всадников и 60 тысяч пехотинцев. Для переброски этой армады и обеспечения господства на море был подготовлен внушительный флот из 200 боевых кораблей. С этой беспрецедентной военной машиной Карл Хромой начал полномасштабную войну против короля Педро III Арагонского, которого восставшие сицилийцы, отчаявшись обрести свободу своими силами, торжественно провозгласили своим новым монархом.
Однако военное счастье оказалось переменчивым, а численное превосходство не гарантировало победы над гениальными флотоводцами противника. Лето 1283 года ознаменовалось первой страшной катастрофой: грозный анжуйский флот сошелся в ожесточенной битве у берегов Мальты с объединенной испано-сицилийской эскадрой, которой командовал прославленный адмирал Руджеро ди Лауриа. Французские силы потерпели сокрушительное поражение, навсегда утратив инициативу на море. Но самое страшное испытание ждало династию впереди. 5 июня 1284 года во время морского сражения в Неаполитанском заливе, когда принц Карл, поддавшись на провокацию врага, неосмотрительно вывел свои корабли из гавани, неаполитанский флот был вновь наголову разбит. Катастрофа достигла апогея, когда сам Карл Хромой попал в плен к своему злейшему врагу.
Пленение прямого наследника престола стало шоком для всей католической Европы. Ни суровые буллы об отлучении от церкви, щедро издаваемые папой римским Мартином IV, ни последовавший за этим масштабный крестовый поход французских войск на земли Арагона не смогли сломить железную волю Педро III — он наотрез отказывался освобождать столь ценного пленника. Долгожданная свобода забрезжила лишь спустя годы, после смерти Педро III. В 1288 году его наследник, новый король Хайме II, к которому перешло управление Сицилией, согласился вернуть Карлу свободу. Цена этого освобождения была невероятно высокой и унизительной: Карл был вынужден оставить в качестве заложников трех своих родных сыновей и выплатить фантастический выкуп в размере 30 тысяч марок чистого серебра.
Обретя физическую свободу, но будучи связанным тяжелейшими клятвами, данными арагонцам, Карл немедленно направился в город Риети. Там его принял новый папа римский Николай IV, который решительно вмешался в ход истории. Своей абсолютной духовной властью понтифик немедленно освободил Карла от всех вынужденных обязательств и клятв, принесенных Хайме II. В 1289 году Николай IV торжественно короновал Карла Хромого как законного короля Сицилии.
Сплетение сложных дипломатических интриг получило новый импульс с избранием в 1294 году папы Бонифация VIII. Этот конклав проходил непосредственно в Неаполе под бдительной эгидой самого короля Карла, что обеспечило понтифику лояльность к анжуйскому двору. Бонифаций VIII взял на себя роль верховного миротворца и посредника между Карлом и Хайме Арагонским. Плодом этих сложнейших переговоров стал знаменитый договор в Ананьи. Согласно его условиям, династический конфликт должен был угаснуть благодаря браку Хайме с дочерью Карла, принцессой Бьянкой. В качестве грандиозной отступной Хайме получал от папы право инвеституры на управление Корсикой и Сардинией, торжественно обязуясь навсегда отказаться от Сицилии и предоставить анжуйцам полную свободу действий в возвращении непокорного острова.
Казалось, триумф Карла II близок, но реальность вновь спутала все карты. Хайме II, отступившись от острова, одновременно призвал к управлению Сицилией своего младшего брата Федериго II. Сицилийцы, категорически не желавшие возвращаться под деспотичное правление французов, с восторгом поддержали Федериго, и пламя войны вспыхнуло с новой, испепеляющей силой. Карл Хромой, действуя в тесном союзе с папским престолом, вновь бросил войска в бой, но рок продолжал преследовать его семью. В 1299 году в жестокой битве при Ла Фалконара анжуйская армия потерпела очередное поражение, а еще один сын Карла, Филипп I Тарентский, повторил судьбу отца и оказался во вражеском плену.
Осознание того, что вернуть Сицилию силой оружия невозможно, заставило стороны сесть за стол переговоров. Двадцатилетняя, изнурительная эпопея завершилась в 1302 году подписанием исторического мирного договора в Кальтабелотте. Скрепя сердце, Карл II окончательно отказался от всех юридических и фактических прав на Сицилию. Мир был скреплен очередным династическим браком: дочь Карла, Элеонора, стала супругой сицилийского короля Федериго II. В 1303 году этот судьбоносный договор был официально ратифицирован папой римским, навсегда разделив некогда единое королевство на островную и материковую части.
Смирившись с потерей Сицилии, Карл II Хромой посвятил свои последние годы мирному созиданию. Обосновавшись в Неаполе, который стал безоговорочной столицей его усеченного, но все еще могущественного государства, король направил всю свою энергию на развитие искусств, укрепление обороноспособности и архитектурное украшение города. Под его покровительством Неаполь расцвел, превратившись в один из главных культурных центров Европы. Умерев в спокойствии и оставив после себя процветающую материковую державу, Карл передал корону своему сыну, который вошел в историю как выдающийся правитель — Роберт Мудрый.
