Генрих II Плантагенет родился 5 марта 1133 года в Ле-Мане. Он был старшим сыном графа Жоффруа V Анжуйского и Матильды Английской, дочери короля Генриха I. По отцу он был наследником графств Анжу, Мэн и Турень, а по матери, внучке Вильгельма Завоевателя, имел притязания на Нормандию и Англию.
Детство Генриха совпало с периодом «Анархии» в Англии, гражданской войны между его матерью Матильдой и её двоюродным братом Стефаном Блуаским, захватившим английский престол. В это время Генрих находился в Бристоле, центре владений своей матери, где получил образование под руководством выдающихся учёных, таких как Аделард Батский и Гильом Конхезий.
Первые попытки Генриха завоевать английскую корону в 1147 и 1149 годах были неудачными. В его первой экспедиции войска потерпели поражения, и только великодушие короля Стефана, оплатившего его возвращение в Нормандию, спасло молодого принца от катастрофы. Вторая попытка, предпринятая совместно с королём Шотландии Давидом I, также провалилась, так как Стефан собрал мощную армию и вынудил их отступить.
Вернувшись на континент, Генрих столкнулся с агрессией французского короля Людовика VII и только с помощью уступок части владений Генриху удалось добиться мира. Однако в 1151 году умер его отец, Жоффруа, и Генрих стал единоличным правителем обширных земель графств Анжу, Турень, Мэн и герцогства Нормандия.
В 1152 году Генрих совершил судьбоносный шаг, женившись на Алиеноре Аквитанской, бывшей жене Людовика VII. Она была правительницей огромного герцогства Аквитания, что позволило Генриху объединить под своим скипетром практически всю западную Францию. Эти территории, несмотря на их различия, стали ядром так называемой «Анжуйской империи», которая доминировала в европейской политике второй половины XII века.
Получив такие огромные владения, Генрих вновь возобновил борьбу за английскую корону. В 1153 году его войска высадились в Англии. Ослабленный конфликтами и внутренними проблемами, Стефан Блуаский был вынужден пойти на компромисс. Встреча Генриха и Стефана у замка Уоллингфорд привела к заключению перемирия, а гибель сына Стефана, Евстахия, открыла путь к окончательному миру. В результате Вестминстерского договора Стефан признал Генриха своим наследником.
25 октября 1154 года король Стефан умер, и Генрих II Плантагенет взошёл на английский престол.
Став королём, Генрих II продолжил экспансионистскую политику. В 1157 году он начал кампанию в Уэльсе, подчинив местных правителей. В 1159 году Генрих предъявил претензии на графство Тулузу, но после неудачной осады отступил, уступив графство его правителю Раймунду V.
В 1160 году Генрих укрепил свой союз с графом Барселоны Рамоном Беренгером IV, а в 1166 году вторгся в Бретань, подчинив её и поставив под свою опеку герцогиню Констанцию, которую он позже выдал замуж за своего сына Жоффруа. В 1177 году Генрих II также приобрёл графство Марш.
В 1158 году Генрих получил от папы Адриана IV буллу на завоевание Ирландии. В 1171 году он лично возглавил крупную экспедицию, прибыв на остров с 240 кораблями. Он провозгласил себя правителем Ирландии, получив клятвы верности от местных правителей. Позже он передал ирландский престол своему младшему сыну Иоанну, но его правление было омрачено неудачами.
Внутренняя политика Генриха II была направлена на укрепление королевской власти и централизацию государства. Он стремился ограничить влияние феодалов и церкви, создавая независимый от них административный аппарат и наёмную армию.
Генрих II провёл масштабную судебную реформу. В 1166 году была принята Кларендонская ассиза, которая создала суд присяжных. Двенадцать человек в каждой сотне присягали и сообщали шерифу о подозреваемых в преступлениях. Эти лица затем подвергались «Божьему суду» (испытанию водой), и если они его не проходили, то их казнили.
В 1176 году Нортгемптонская ассиза расширила положения Кларендонской ассизы и разделила королевство на шесть судебных округов, в которые были назначены «странствующие юстициарии», регулярно объезжавшие страну для осуществления правосудия. Эти реформы значительно повысили эффективность судебной системы и укрепили королевскую юрисдикцию.
Генрих II стремился поставить церковные суды под контроль светской власти. В 1162 году он назначил своего канцлера Томаса Бекета архиепископом Кентерберийским, надеясь, что тот будет проводником королевской политики. Однако его расчёт оказался неверным. Бекет, ставший поборником церковных прав, отказался поддержать Кларендонские конституции короля в 1164 году и бежал во Францию.
Конфликт между ними длился шесть лет. В 1170 году произошло их формальное примирение, но после возвращения в Англию Бекет продолжил отлучать своих противников от церкви, что вызвало гнев короля. Легенда гласит, что в ярости Генрих произнёс: «Неужели нет никого, кто освободил бы меня от этого попа?». Четверо его рыцарей восприняли эти слова как приказ. 29 декабря 1170 года они ворвались в Кентерберийский собор и убили Томаса Бекета.
Убийство вызвало всеобщее возмущение. Папа римский наложил на Англию интердикт. В 1173 году Бекет был канонизирован, а в 1174 году Генрих II совершил покаяние у его гробницы.
Правление Генриха было омрачено постоянными конфликтами с его сыновьями и женой Алиенорой, которые стремились получить свою долю власти. В 1173 году Генрих Молодой, которому не досталось реальной власти, восстал против отца, а к нему присоединились его братья Ричард и Жоффруа, а также их мать Алиенора. Мятеж был поддержан королём Франции и шотландцами. В ответ Генрих нанял наёмников и быстро подавил восстание. Алиенора была схвачена и провела 12 лет в заключении.
Последующие годы были наполнены новыми мятежами сыновей, которые часто находили поддержку у короля Франции Филиппа II Августа. Генрих пытался примирить их и разделить между ними свои владения, но это только усиливало напряжение.
Последние три года жизни Генрих II провёл в борьбе с Филиппом II Августом и своим сыном Ричардом Львиное Сердце. В 1188 году Ричард присягнул на верность французскому королю за все свои континентальные владения. В последовавшей войне Генрих потерял Мэн и Турень.
4 июля 1189 года был заключён мир, по которому Генрих признал Ричарда своим наследником. Спустя два дня, 6 июля 1189 года, Генрих II умер в замке Шинон и был похоронен в аббатстве Фонтевро, рядом со своей женой Алиенорой.
