Луи Наполеон родился в 1810 году. Он был сыном Людовика Бонапарта, короля Голландии, и Гортензии де Богарне. Из-за несчастливого брака родителей он воспитывался матерью и почти не знал отца. Хотя его законность оспаривалась (его мать имела, например, незаконного сына Шарля де Морни), Луи Наполеон всю жизнь восхищался своим дядей Наполеон Бонапартом и стремился ему подражать.
После падения Наполеона I Гортензия, имевшая крупное состояние, купила полуразрушенный замок Арененберг в Швейцарии. Луи Наполеон провёл молодость в скитаниях, получив несистематическое образование. Его воспитателями были аббат Бертран и сын якобинца Филипп Леба. В Швейцарии он поступил на военную службу, став капитаном артиллерии, и опубликовал работы по военному делу. В нём с юности сочетались страстность и самообладание, по выражению Виктора Гюго, «голландец обуздывал в нём корсиканца».
В 1830–1831 годах он вместе со своим старшим братом Наполеоном-Луи принял участие в восстании в Италии, целью которого было свержение светской власти пап. После неудачи экспедиции, в которой его брат погиб от кори, Луи Наполеону удалось бежать во Францию, откуда он был немедленно выслан.
В 1832 году после смерти герцога Рейхштадтского (сына Наполеона I) Луи Наполеон стал главным претендентом на наследство наполеоновских идей. В своих брошюрах он заявлял, что предпочитает монархическую форму правления, основанную на республиканских принципах, где народ, законодательный корпус и император должны находиться в гармонии.
В 1836 году Луи Наполеон предпринял первую, легкомысленную попытку захватить власть. Он прибыл в Страсбург, одевшись в костюм, напоминающий наряд Наполеона I, и, размахивая императорским орлом, попытался поднять на восстание артиллерийский полк. Заговор провалился, принц был арестован и выслан королем Луи Филиппом в США.
В 1840 году, воспользовавшись ростом наполеоновского культа во Франции, Луи Наполеон решил повторить попытку. Он заложил Аренберг, нанял пароход и 6 августа 1840 года высадился в Булони. В своих прокламациях он обещал народу стабильность и процветание, но попытка вновь окончилась провалом, солдаты первого же полка арестовали его.
Принц был приговорён к пожизненному тюремному заключению в крепости Ам. Он провёл там шесть лет, пользуясь значительной свободой. Он много читал и писал, пополнив свое образование. Главной его работой стала брошюра «Об искоренении нищеты» 1844 году, в которой он предлагал фантастический, но привлекательный для социалистов и рабочих план создания государственных ферм, что принесло ему поддержку левых сил.
В 1846 году Луи Наполеон сбежал из крепости, переодевшись рабочим, и перебрался в Англию. Там он наладил связь с актрисой Гарриет Говард, которая, благодаря своей финансовой поддержке, смогла обеспечить его политические амбиции.
Февральская революция 1848 года привела к свержению Луи Филиппа и провозглашению Второй Французской Республики. Луи Наполеон вернулся в Париж, но первое время занимал выжидательную позицию, выражая лояльность Республике.
Его имя, ассоциирующееся с брошюрой «Об искоренении нищеты», приобрело популярность среди крестьянства и рабочего класса, особенно после кровавого июньского восстания рабочих, от которого он умело дистанцировался.
В сентябре 1848 года он был избран депутатом в пяти департаментах и вступил в Учредительное собрание. Он постоянно заявлял о своём убеждении быть истинным республиканцем, но воздерживался от голосования по принципиальным вопросам. Оппоненты недооценивали его, высмеивая его немецкий акцент и называя «индейкой, считающей себя орлом».
В ноябре 1848 года Луи Наполеон выступил кандидатом на пост Президента Республики. Его избирательный манифест был намеренно неопределённым, обещая покровительство всем слоям общества. Он сумел заручиться поддержкой крестьянства и рабочих (благодаря его популистским обещаниям). Консерваторов и орлеанистов (которые, как Тьер, считали, что смогут «направлять этого кретина»). Либеральной интеллигенции (включая Виктора Гюго).
На первых в истории Франции прямых президентских выборах 10 декабря 1848 года Луи Наполеон одержал ошеломляющую победу, получив 5,43 миллиона голосов против 1,45 миллиона у генерала Кавеньяка. В возрасте 40 лет он стал самым молодым президентом Франции.
20 декабря 1848 года Луи Наполеон принял власть, поклявшись быть верным республике и конституции. Однако, вопреки своим клятвам, он с самого начала вынашивал планы по захвату единоличной власти.
Президент столкнулся с противодействием консервативного большинства в Законодательном собрании («Партия порядка»), которое ввело цензовые ограничения на избирательное право закон 31 мая 1850 года, лишив голоса 3,5 миллиона избирателей. Луи Наполеон использовал это, чтобы представить себя защитником всеобщего избирательного права и народного суверенитета, резко порывая с Ассамблеей.
Кроме того, по Конституции он не имел права баллотироваться на второй срок. После того как в июле 1851 года Ассамблея провалила поправку о возможности переизбрания, у него не осталось законных путей остаться у власти.
Подготовка к перевороту велась тайно, при финансовой поддержке мисс Говард и организационной помощи его брата Огюста де Морни. Дата была выбрана символично — 2 декабря 1851 года (годовщина коронации Наполеона I и Аустерлицкой битвы).
2 декабря войска заняли Законодательное собрание, большинство депутатов были арестованы. Собрание было распущено. В прокламациях Луи Наполеон просил народ на плебисците расширить его полномочия, чтобы спасти страну. Восстания, поднятые сторонниками республики, были беспощадно подавлены. Конституция 14 января 1852 года, принятая плебисцитом, дала Луи Наполеону почти монархическую власть.
После успешного государственного переворота 2 декабря 1851 года, Луи Наполеон Бонапарт всего за год завершил переход от президента к монарху. Его правление вошло в историю как Вторая Империя.
Во время своих поездок по Франции, президент активно поощрял демонстрации в пользу восстановления монархии, произнеся знаменитую речь в Бордо: «Говорят, что империя поведёт за собой войну. Нет! Империя — это мир!» Сенат, поддавшись этим настроениям, высказался за восстановление наследственной империи. 2 декабря 1852 года президент был провозглашён императором французов под именем Наполеона III. (Он пропустил имя Наполеона II, поскольку бонапартисты считали малолетнего сына Наполеона I, де-юре, правившим 12 дней).
Европейские державы немедленно признали новую империю, за исключением Николая I из России, который отказал ему в традиционном титуле «Monsieur mon frère» (Господин брат мой), что стало одним из факторов напряжённости.
Попытки Наполеона III заключить брак с принцессами из европейских владетельных домов не увенчались успехом, отчасти из-за его неоднозначной репутации и внебрачных детей. В итоге, 30 января 1853 года он женился на испанской аристократке Евгении де Монтихо, графине Теба. Их брак осложнялся тем, что императрица, истовая католичка, ограничила интимные отношения после рождения наследника, Наполеона Эжена 16 марта 1856 году. Со временем, несмотря на многочисленные измены мужа, Евгения приобрела значительное влияние в государственных делах, сплачивая вокруг себя консервативных бонапартистов.
Первое десятилетие правления Наполеона III было отмечено внешнеполитическими успехами, которые значительно повысили престиж Франции. Крымская война: Победа в этой войне существенно увеличила влияние Наполеона III в Европе.
В 1859 году он начал войну с Австрией, в результате которой к Франции были присоединены Ницца и Савойя. Однако его стремление поддерживать объединение Италии только консервативными монархическими силами вызвало ненависть итальянских революционеров, что привело к трём покушениям на его жизнь.
Успешными были также экспедиции в Китай, Японию, Аннаме и Сирию (для защиты христиан от друзов).
Однако с 1860-х годов начался период неудач. Мексиканская интервенция в 1861 году: Попытка создания Второй Мексиканской империи и посадки на трон императора Максимилиана обернулась фиаско. Французские войска, столкнувшись с решительным сопротивлением, были вынуждены эвакуироваться.
В 1866 году из-за приступа болезни император не смог оценить стратегическое значение австро-прусского конфликта и допустил блестящую победу Пруссии. Этот промах значительно усилил опасного соседа Франции.
Попытка купить Люксембург у короля Нидерландов провалилась из-за противодействия Пруссии.
Несмотря на авторитаризм, Наполеон III проводил серию осторожных социальных реформ для улучшения жизни рабочего класса: открывались бесплатные больницы и предоставлялась юридическая помощь малоимущим. В 1864 году был отменён действовавший с 1810 года запрет на забастовки. Ограничивался детский труд и утверждались выходные дни. Император покровительствовал светскому образованию и расширил его доступность.
Однако его крупномасштабная программа общественных работ и дорогостоящая внешняя политика привели к росту государственного долга. Кроме того, тарифное соглашение с Великобританией 1860 году, введенное без консультации с парламентом, привело к разорению многих французских предприятий и росту безработицы.
Неудачи вынудили Наполеона III к постепенной либерализации режима: В 1860 году Законодательному корпусу было возвращено право адреса на тронную речь. В 1867 году палаты получили право интерпелляции. В 1868 году принят более либеральный закон о печати. В январе 1870 года было образовано либеральное министерство Оливье, призванное реформировать конституцию и восстановить ответственность министров.
К 1870 году здоровье Наполеона III, подорванное тюрьмой и хроническими болезнями (особенно мочекаменной болезнью, которую лечили опиатами), сильно ухудшилось. Он стал вялым, сонным и неспособным к оперативному принятию решений.
Окружение императора, полагая, что спасти пошатнувшуюся власть может только победоносная война, подталкивало его к конфликту. Летом 1870 года, уверенный в военном превосходстве Франции и надеясь победой загладить все политические ошибки, Наполеон III довёл дело до Франко-прусской войны.
Война немедленно выявила всю непрочность государственного строя. Французская армия терпела поражение за поражением. Во время битвы под Седаном 2 сентября 1870 года Наполеон III был вынужден сдаться в плен прусскому королю Вильгельму I.
Через день после сдачи в Париже началась Сентябрьская революция, которая свергла правительство и положила конец Второй Империи.
Освобождённый из плена после заключения мира, Наполеон III уехал в Англию (Чизлхёрст), где и умер 9 января 1873 года после неудачной операции по дроблению камней в почках. Его последние слова, сказанные в бреду, отразили трагедию его жизни: «Мы ведь не струсили, не струсили тогда при Седане?».
Его тело было захоронено в крипте аббатства Св. Михаила в Фарнборо. Его единственный сын, Наполеон Эжен (Наполеон IV для бонапартистов), погиб в 1879 году в Южной Африке в стычке с зулусами, что ознаменовало фактическое угасание династии Бонапартов.
