Будущий король родился в 1755 году и получил второе имя Станислав в честь своего прадеда, польского короля Станислава Лещинского. После смерти отца в 1765 году он стал вторым в очереди на престол. В 1771 году, в возрасте 15 лет, он женился на Марии-Жозефине Савойской, но их брак, по некоторым данным, был фиктивным и остался бездетным.
С 1774 года и до рождения племянника Людовика Жозефа в 1781 году граф Прованский был прямым наследником своего старшего брата, Людовика XVI. При дворе он вел относительно скромную жизнь, но в частном порядке отличался более гибким и уступчивым характером, чем его старший брат.
В 1791 году, после начала Французской революции, граф Прованский успешно бежал из страны, в отличие от Людовика XVI, и стал признанным главой роялистской эмиграции.
Следующие два десятилетия его жизни прошли в постоянных скитаниях по Европе, что ярко отражало политическую обстановку того времени, он жил в Брюсселе, Кобленце, Вероне, и неоднократно находил приют в России, которая то принимала, то изгоняла его по политическим причинам (например, после Тильзитского мира).
В 1795 году, после получения известия о смерти своего малолетнего племянника, Людовика XVII, граф Прованский провозгласил себя королём Франции под именем Людовика XVIII.
После короткого пребывания в Швеции он окончательно обосновался в Англии, купив замок Хартвелл. Хотя он был крайне тучным и неповоротливым, не обладал энергией и вёл пассивную политику, он твёрдо отказывался от любых предложений, например, от пенсии в 2 миллиона франков от Наполеона Бонапарта в обмен на отказ от претензий на престол.
Главное, что отличало Людовика XVIII от многих эмигрантов, была способность к обучению. Жизнь в Англии убедила его, что конституционный режим совместим с монархией, и что полное возвращение к прошлому невозможно.
В апреле 1814 года после поражения Наполеона Сенат провозгласил Реставрацию Бурбонов. Людовик XVIII, первоначально отказавшийся признавать конституцию, был вынужден пойти на уступки под давлением российского императора Александра I.
3 мая 1814 года он торжественно въехал в Париж, а 27 мая подписал Конституционную хартию 1814 года, которая устанавливала конституционную монархию. Однако немедленно начались грубые нарушения Хартии и преследования сторонников Республики и Империи.
При известии о высадке Наполеона в 1815 году (начало «Ста дней»), Людовик XVIII поспешно бежал из Парижа. После битвы при Ватерлоо он вернулся в столицу под охраной герцога Веллингтона.
Несмотря на объявленную всеобщую амнистию, началась жестокая реакционная политика. Последовали смертные казни, изгнания бонапартистов и республиканцев, и конфискации имущества. Сам король не одобрял этих крайностей, но из-за своей слабости не мог им противиться. Этот реакционный террор продолжался около года.
В последующие годы, несмотря на периоды умеренно-либерального правления, политический маятник вновь качнулся в сторону реакции после убийства герцога Беррийского.
В последние годы жизни король страдал от тяжелой подагры и гангрены, которые приковали его к креслу. Людовик XVIII скончался 16 сентября 1824 года и стал последним французским монархом, погребенным в королевской базилике Сен-Дени.
Его преемником стал его младший брат, Карл X. Смена власти, произошедшая после смерти Людовика XVIII, была единственной вполне регулярной передачей королевской власти во Франции на протяжении всего XIX века.
