Будущий король родился в 1754 году в Версале, его дед Людовик XV не любил своего внука из-за его неприязни к придворному разврату и его фаворитке, мадам Дюбарри, и держал его вдали от государственных дел. Воспитание, полученное Людовиком, не дало ему необходимых практических знаний для управления государством.
Людовик имел склонность к физическому труду, особенно к слесарному делу и охоте. Несмотря на развратный двор, он отличался чистотой нравов, честностью и простотой. Он вступал на престол с искренним желанием работать на благо народа и устранять злоупотребления. Однако его главной слабостью была нерешительность, именно она не позволяла ему доводить реформы до конца. Он постоянно поддавался влиянию то своих тёток, то братьев, то министров, то королевы Марии Антуанетты, отменяя ранее принятые решения.
Первым действием нового короля стало удаление Дюбарри и прежних министров. Он назначил талантливых патриотов Тюрго и Мальзерба во главе управления, что внушило народу большие надежды.
Под руководством контролёра финансов Тюрго начался краткий, но решительный период реформ. Были предприняты финансовые преобразования, равномерное распределение податей, распространение поземельного налога на привилегированные сословия (дворянство и духовенство). Экономические реформы, введение свободы хлебной торговли, отмена внутренних таможен, цехов и торговых монополий. Отмена феодальной повинности в 40 млн ливров и ликвидация синекур.
Мальзерб, со своей стороны, пытался уничтожить lettres de cachet (ордера на арест без суда) и установить свободу совести. Однако эти реформы вызвали мощное противодействие дворянства, парламента и духовенства, которые цеплялись за свои права и привилегии.
Людовик XVI, хоть и поддерживал смягчение злоупотреблений, боялся их искоренения. Он говорил о Тюрго: «только я и Тюрго любим народ», но, не имея смелости, уступил давлению аристократии, и Тюрго пал. В этот же период король отказался распространить отмену крепостного права, введённого в своих владениях, на земли сеньоров, «уважая собственность».
После Тюрго в финансах воцарилась анархия. Последовательно сменявшие друг друга министры Неккер, Калонн и Ломени де Бриенн не смогли справиться с растущим дефицитом.
Одновременно началась реакция аристократии. Регламент 1781 года закрыл для третьего сословия доступ к офицерским и высшим судебным должностям. Дворянство добивалось отмены не только новых, но и старых налогов. Реакция проявилась даже в феодальных отношениях и сеньоры начали восстанавливать старые права.
Ситуацию усугубило участие Франции в войне США за независимость, что не только истощило казну, но и привело к усилению либеральных настроений и стремления к политической свободе в самой Франции.
Дефицит казны достиг 198 млн ливров в год. Расточительность королевы и щедрые дары двору усугубляли положение. Попытки реформировать местное управление не увенчались успехом, и правительство осознало свою неспособность справиться с ситуацией.
Король созвал собрание нотаблей, которое отказалось утверждать новые налоги, заявив, что только Генеральные штаты (высший сословно-представительный орган) могут санкционировать столь серьёзную реформу. Когда Парижский парламент также потребовал созыва Штатов, король попытался сломить сопротивление силой, но вся страна возмутилась. Наконец, в 1788 году Людовик XVI был вынужден согласиться на созыв Генеральных штатов.
5 мая 1789 года Генеральные штаты собрались в Версале. Третье сословие, требуя коренного преобразования, объявило себя Национальным собранием (17 июня). Людовик XVI, колеблясь между волей народа и увещеваниями аристократии, то уступал, то пытался организовать контрреволюционный переворот.
Увольнение Неккера 11 июля и сосредоточение войск вокруг Парижа послужили искрой и 14 июля вспыхнуло восстание, и была взята Бастилия. Король, опасаясь гражданской войны, пошёл на уступки, удалил войска, одобрил учреждение национальной гвардии и утвердил декрет об уничтожении остатков феодализма.
После мятежа 5–6 октября король и его семья были вынуждены переселиться в Париж, где он фактически потерял власть, впал в апатию и стал «присутствовать» при смене событий.
В ночь на 21 июня 1791 года Людовик XVI с семьей тайно попытался бежать из Парижа к восточной границе. Побег, организованный шведским графом Хансом Акселем фон Ферзеном, был провален в Варенне, где почтмейстер Друэ опознал короля. Король был возвращён в Париж, встреченный гробовым молчанием народа.
14 сентября 1791 года Людовик принёс присягу новой конституции, став конституционным монархом. Однако он продолжал тайно вести переговоры с эмигрантами и иностранными державами, призывая их о помощи. 20 апреля 1792 года король со слезами на глазах объявил войну Австрии. Его отказ утвердить декреты против эмигрантов и мятежных священников привел к движению 20 июня 1792 года, а доказанные сношения с врагами, к восстанию 10 августа и низвержению монархии 21 сентября.
11 августа 1792 года король был арестован с семьёй и заключён в Та́мпль. Он был обвинён в составлении заговора против свободы нации. 11 декабря начался его суд в Конвенте, где Людовик (именуемый гражданин Луи Капет) держался с достоинством, сам защищая свои действия.
Голосование депутатов 16 января 1793 года решило его судьбу, он был приговорён к смертной казни большинством в один голос. 21 января 1793 года Людовик XVI взошёл на эшафот. Его последние слова, обращённые к народу, были исполнены достоинства и отрицания вины:
«Я умираю невинным, я невиновен в преступлениях, в которых меня обвиняют. Говорю вам это с эшафота, готовясь предстать перед Богом. И прощаю всех, кто повинен в моей смерти».
