Будущий король (родившийся как герцог Анжуйский) изначально был лишь четвёртым в очереди на престол. Однако в 1711–1714 годах в Бурбонском доме разразилась череда трагедий, один за другим скончались его дед (Великий Дофин), родители (герцог и герцогиня Бургундские) и старший брат. Двухлетний Людовик выжил, став единственной надеждой династии, лишь благодаря настойчивости его воспитательницы, герцогини де Вантадур, которая спасла его от модных тогда, но губительных кровопусканий. Сочувствие и тревога за маленького сироту, чья жизнь была под постоянным наблюдением, обеспечили ему огромную популярность в первые годы.
После смерти прадеда, Людовика XIV, 1 сентября 1715 года, пятилетний Людовик стал королём. Однако фактическая власть перешла к регенту Филиппу Орлеанскому.
Внешняя политика регента была диаметрально противоположна курсу Людовика XIV, был заключён союз с Англией и начата война с Испанией.
Внутреннее управление ознаменовалось финансовыми потрясениями, вызванными введением системы Джона Ло, которая привела к тяжелейшему экономическому кризису.
Воспитанием юного короля занимались епископ Флёри, прививавший ему набожность, и маршал Вильруа, который, потакая всем прихотям ученика, способствовал развитию его неспособности к труду и управлению. В 1722 году Людовик был коронован в Реймсе. В 1723 году он был объявлен совершеннолетним, но фактически власть оставалась в руках регента, а затем герцога Бурбона, который поспешил женить короля на Марии Лещинской, дочери экс-короля Польши, чтобы обеспечить наследника престола.
В 1726 году Людовик XV объявил, что принимает бразды правления, но фактически власть перешла к его воспитателю, кардиналу де Флёри, который стал Первым министром. Правление Флёри было направлено на сохранение статус-кво.
Министр избегал реформ, освободил духовенство от налогов и вёл преследование янсенистов и протестантов. Его попытки упорядочить финансы не увенчались успехом из-за его некомпетентности в экономических вопросах.
Флёри стремился избегать конфликтов, но Франции пришлось вести две разорительные войны. Война за польское наследство принесла Франции территориальное приобретение, Лотарингию, на престол которой был возведён тесть короля Станислав Лещинский. Война за австрийское наследство закончилась Аахенским миром, по которому Франция была вынуждена уступить неприятелю все свои завоевания в Нидерландах.
Во время этой войны Людовик XV опасно заболел в Меце, но его выздоровление было встречено всенародным ликованием, за что он получил прозвище «Возлюбленный» (le Bien-Aimé).
После смерти Флёри в 1743 году король вновь заявил о намерении править самостоятельно, но так и не назначил первого министра. Неспособность Людовика к управлению привела к хаосу, министры действовали разрозненно, внушая королю противоречивые решения. Сам Людовик погрузился в жизнь “азиатского” деспота.
С 1745 года его влияние оказалось всецело под властью маркизы де Помпадур, которая искусно потакала его прихотям и разоряла страну своей расточительностью. В 1757 году на короля было совершено покушение, что стало явным признаком растущей враждебности парижского населения.
Вскоре генеральный контролёр Машо предложил ввести подоходный налог (vingtième) на все сословия, включая духовенство. Духовенство и Парижский парламент единодушно выступили против, и проект Машо был провален.
В 1756 году вспыхнула Семилетняя война, в которой Людовик XV совершил дипломатический переворот, выступив на стороне Австрии — традиционного противника Франции. Война закончилась в 1763 году Парижским миром, который обернулся для Франции катастрофой, она лишилась большинства своих колоний в Индии и в Канаде в пользу Великобритании, что разрушило её морское могущество.
Помпадур возвысила герцога Шуазёля, который заключил «семейный договор» между всеми государями Бурбонского дома и добился указа об изгнании иезуитов. Финансовый дефицит был огромен, и когда Парижский парламент отказался регистрировать новые налоги, король силой навязал свою волю, используя принцип lit de justice (верховенство королевского суда).
После смерти Помпадур в 1764 году король нашёл утешение в лице графини Дюбарри (Жанны Бекю), куртизанки низкого происхождения. Её расточительность и низкий статус вызывали возмущение при дворе и среди народа, способствуя падению престижа монархии. Дюбарри способствовала смещению Шуазёля и назначению его противника д’Эгийона.
В 1771 году Людовик предпринял последнюю попытку укрепить власть, насильственно распустив и изгнав членов Парижского парламента, которые продолжали сопротивляться его приказам.
Король, равнодушный к бедствиям народа, продолжал заниматься охотой и развлечениями, отвечая на предостережения знаменитой фразой: «Монархия продержится ещё, пока мы живы» (или, как известно, «После нас хоть потоп» — après nous le déluge).
Людовик XV умер от оспы 10 мая 1774 года. Празднование его смерти стало предвестником грядущей Французской революции.
Историческая оценка Людовика XV крайне негативна. Его неэффективная политика, коррупция и сибаритский образ жизни привели Францию к экономическому и военному краху, подорвав авторитет монархии до такой степени, что его преемник, Людовик XVI, уже не смог спасти династию. После его смерти в личной шкатулке короля, прозванной «дразнилкой» (la chatouille), было найдено 50 тысяч ливров, хотя слухи о её богатстве исчислялись сотнями миллионов.
