Людовик XII родился в 1462 году и до своего восхождения на престол был герцогом Орлеанским. От природы живой и весёлый, в молодости он был более увлечён турнирами, охотой и пирами, нежели политикой. Однако его принадлежность к орлеанской ветви Валуа сделала его опасным соперником для Анны де Божё, которая была регентом при малолетнем Карле VIII и его свояченицы.
Людовик, будучи зятем короля (он был женат на некрасивой и хромой Жанне Французской, дочери Людовика XI), вступил в союз с графом Дюнуа и другими принцами, чтобы отнять власть у Анны де Божё. Эта борьба, известная как «Безумная война», закончилась для Людовика поражением в битве при Сент-Обен-дю-Кормье в 1488 году. Он был взят в плен и заключён в темницу в Бурже, откуда был освобождён лишь три года спустя благодаря просьбам своей жены Жанны.
После бездетной смерти Карла VIII в 1498 году, Людовик беспрепятственно вступил на престол. Его первые шаги были отмечены великодушием, за что он заслужил любовь подданных. Он отказался мстить своим прежним врагам, заявив знаменитую фразу: «Король Франции забыл обиды герцога Орлеанского» (Le roi de France a oublié les injures du duc d’Orléans).
Желая удержать Бретань в составе Франции, Людовик, с разрешения Папы Александра VI, развёлся со своей первой женой Жанной и женился на Анне Бретонской, вдове Карла VIII.
Внутренняя политика Людовика XII, во многом под влиянием его советника Жоржа Амбуаза, и была она направлена на улучшение жизни народа.
Он облегчил налоги, а в 1506 году на заседании Генеральных штатов в Туре был торжественно провозглашён «отцом народа» (Père du Peuple).
Он заботился об улучшении судопроизводства, упорядочил отношения между крестьянами и феодалами, точнее определив феодальные повинности.
Будучи внуком Валентины Висконти, Людовик XII унаследовал претензии на герцогство Миланское, а также продолжил мечтать о завоевании Неаполитанского королевства, как и его предшественник Карл VIII.
В июле 1499 года Людовик двинулся в Италию и уже 14 сентября взял Милан и изгнал герцога Лодовико Моро. Хотя Моро на короткое время вернул себе Милан, весной 1500 года он был разбит и предан своими швейцарскими наёмниками, что позволило Людовику укрепиться в Северной Италии.
В 1500 году Людовик заключил Гранадовский союз с Фердинандом Арагонским о разделе Неаполитанского королевства. Французы захватили Абруццо и Кампанию, а неаполитанский король Федериго был взят в плен.
Территориальные споры привели в 1503 году к войне с Испанией. Французские войска потерпели два тяжёлых поражения от испанских полководцев при Чериньоле и при Гарильяно в 1503 году.
Разбитый Людовик был вынужден заключить договор 1504 года, по которому отказался от притязаний на Неаполь.
В 1509 году Людовик присоединился к Камбрейской лиге против Венеции.
Однако вскоре папа Юлий II, желая изгнать французов из Италии, отделился и заключил против Франции «Священную лигу». Людовик в ответ созвал собор духовенства в Туре, который одобрил его намерение созвать вселенский собор в Пизе для защиты прав галликанской церкви.
С 1512 года ситуация для Людовика стала неблагоприятной, он потерпел поражения при Новаре и Гингате в 1513 году, а Милан ускользнул из его рук, где герцогом провозгласили Массимилиано Сфорцу. Опустошённый он заключил мир с Англией и Испанией в 1514 году.
Людовик XII умер 1 января 1515 года. По широко распространённому мнению, причиной его смерти стали «излишние старания в спальне» в попытках получить наследника, поскольку незадолго до смерти он в третий раз женился на Марии Тюдор, дочери Генриха VII.
Людовик не оставил сыновей и его преемником стал его двоюродный племянник и зять Франциск I, граф Ангулемский.
