Людовик XI был сыном Карла VII, родился в Бурже в 1423 году в разгар Столетней войны. Его детство прошло в атмосфере борьбы за выживание, когда его отец контролировал лишь центральную и южную Францию, в то время как англичане удерживали север, включая Париж.
Не обладая внушительными физическими данными, Людовик получил прекрасное образование, изучив латынь и богословие, а также прошёл отличную военную подготовку. Он был прекрасным наездником, что в зрелом возрасте позволяло ему совершать многочисленные поездки и паломничества.
В 1436 году, в возрасте неполных 13 лет, он женился на Маргарите Стюарт, дочери короля Шотландии, что было продиктовано политической необходимостью его отца. В 1440 году он принял участие в Прагерии — восстании дворянства против Карла VII.
После прощения он некоторое время оставался при дворе, но в 1446 году был удалён оттуда за неуважительное отношение к любовнице короля, Агнессе Сорель. Людовик поселился в Дофине, где начал вести себя как независимый правитель. В 1451 году он женился на Шарлотте Савойской вопреки воле отца, что стало открытым актом неповиновения. На неоднократные требования короля явиться ко двору он отвечал отказом. В августе 1456 года Людовик и вовсе бежал под защиту могущественного бургундского герцога Филиппа Доброго.
Когда в 1461 году Карл VII умер, Филипп Добрый сопроводил Людовика на коронацию, что, как отмечали современники, вызвало восторженное приветствие бургундского герцога и холодный приём самого нового короля.
Людовик XI резко отличался от своих предшественников. Он был властолюбивым, скрытным и чёрствым, но при этом тонким психологом. Его называли «всемирным пауком» за умение плести интриги. Если прежние короли действовали силой, то Людовик заменил её хитростью, ложью и осторожностью, поставив феодальную политику на основание обмана.
Сразу после воцарения он отстранил отцовских советников и начал непримиримую борьбу с феодалами, стремясь создать абсолютную монархию. Он использовал подкуп для возврата земель и вмешивался в английские распри.
Из-за деспотизма Людовика против него восстала крупная знать, что привело к формированию «Лиги общественного блага» в 1465 году. Во главе лиги стояли его брат Карл Беррийский и могущественный Карл Смелый, герцог Бургундский.
В июле 1465 года Людовик потерпел поражение в сражении при Монлери и был вынужден заключить унизительный Конфланский договор 29 октября 1465 года, по которому феодалы стеснили королевские владения.
Однако Людовик виртуозно использовал принцип «разделяй и властвуй» (divide et impera). Он вернул Нормандию под королевское управление, а своего брата, герцога Беррийского, обманом лишил обещанной Шампани, передав ему взамен герцогство Гиень в 1469 году.
В 1468 году Людовик совершил, казалось бы, невероятную ошибку, по совету коннетабля он поехал на переговоры к Карлу Смелому в Перонну, проявив притворную доверчивость. Но в этот момент в Льеже, которому Людовик обещал помощь, вспыхнуло восстание. Карл Смелый задержал Людовика и вынудил его подписать Пероннский договор 14 октября 1468 году, которым король признал отсутствие у него ленных прав над Фландрией и Пикардией. Людовик был свидетелем жестокого наказания бунтовщиков и вернулся в Париж опозоренным.
Несмотря на унижение, Людовик начал политический реванш. Он созвал собрание нотаблей в Туре в 1470 году, которое вызвало бургундского герцога к суду. Неожиданная смерть его брата, герцога Гиенского, развалила феодальную коалицию. Людовик укрепил свою власть на юге, уничтожив дом д’Арманьяков.
Людовик XI активно искал союзников против Карла Смелого. Он заключил «вечный договор» со Швейцарией и примирился с английским королём Эдуардом IV, который в 1475 году высадился во Франции, но был убеждён Людовиком заключить договор в Пикиньи, получив взамен крупный денежный выкуп.
Кульминацией стало противостояние с Карлом Смелым, который потерпел сокрушительные поражения от швейцарцев при Грансоне и Мюртене в 1476 году. 5 января 1477 года Карл Смелый погиб в сражении у Нанси, что стало величайшей радостью для Людовика.
Король немедленно воспользовался ситуацией, захватив Бургундию, Франш-Конте, Пикардию и Артуа. Хотя брак наследницы Карла Смелого, Марии Бургундской, с Максимилианом Австрийским расстроил его планы, и французы потерпели поражение при Гинегате в 1479 году, Людовик сохранил основные бургундские земли. К 1481 году он присоединил Прованс и Мэн.
Людовик, став полновластным королём, объединившим почти всю Францию, приступил к масштабным внутренним реформам.
Людовик опирался на Высший совет, в который включал незнатных людей (разночинцев, фламандцев, итальянцев) и удалял принцев крови, чтобы избежать их влияния.
Людовик создал постоянную армию, освободил города от военной повинности, разрешил вассалам откупаться от личной службы. Он увеличил численность конной жандармерии и сделал ставку на наёмную пехоту, главным образом швейцарцев.
Людовик также основал типографию в Сорбонне, покровительствовал книгопечатанию, реорганизовал медицинский факультет, восстановил древнее учреждение, почту. В 1466 году сделал Лион центром шёлкового производства.
В последние годы жизни Людовик XI страдал от подозрительности и страха смерти. Он поселился в уединённом и укреплённом замке Плесси-ле-Тур, где жил «как в тюрьме», окружив себя шотландской гвардией и астрологами. Народная молва распускала ужасные слухи о его прислужниках, цирюльнике Оливье ле Дэне и прево Тристане Лермите. Людовик просил исцеления у главы монашеского ордена минимов, святого Франциска из Паолы.
Людовик XI скончался 30 августа 1483 года в Плесси-ле-Тур. Перед смертью он объявил регентом своей дочери Анны де Божё.
Его царствование стало поворотным моментом, он расширил пределы Франции до Альп, Юры и Пиренеев и заложил прочный фундамент национального государства, объединив страну под властью одного монарха.
