Людовик VIII, прозванный Львом, был единственным сыном короля Филиппа II Августа и его первой жены Изабеллы де Эно, что изначально делало его наследником французского трона. С детства он отличался слабым здоровьем и в 1191 году едва не умер от лихорадки.
В 1200 году, в рамках условий договора в Ле Гуле, тринадцатилетнего принца женили на двенадцатилетней Бланке Кастильской. Бланка была племянницей короля Англии Иоанна Безземельного и внучкой знаменитой Элеоноры Аквитанской, которая и настояла на этом браке. Это супружество дало Людовику формальные права на английский престол, которыми он позже воспользовался.
На протяжении всего правления Филиппа Августа, Людовик участвовал в войнах отца, начиная с кампании против Иоанна Безземельного в 1204 году. Король, однако, держал сына в стороне от реальной власти и оттягивал его посвящение в рыцари. Возможно, Филипп Август опасался, что сын возглавит недовольную феодальную оппозицию.
В 1209 году Филипп Август посвятил сына в рыцари, взяв с него клятву никогда не участвовать в турнирах, поскольку его жизнь была слишком важна для династии. В 1212 году Людовик впервые самостоятельно возглавил поход во Фландрию, что позволило ему включить в свои владения часть Артуа. В том же году он заключил от имени отца союз с императором Священной Римской Империи Фридрихом II против Вельфов и Плантагенетов.
В 1213 году Филипп Август объявил о намерении добиваться английской короны для своего сына Людовика, который имел формальные права как муж внучки Генриха II. Хотя папа Иннокентий III, примирившийся с Иоанном Безземельным, запретил вторжение, в 1214 году Людовик возглавил войско против Иоанна Безземельного. Под Ла-Рош-о-Муаном он одержал убедительную бескровную победу, которую современники ставили в один ряд с Бувинской.
В 1215 году бунтующие против Иоанна Безземельного английские бароны пригласили Людовика на престол. В мае 1216 года принц высадился в Англии и был провозглашён королём в Лондоне, но он не был коронован. Он установил контроль над всей восточной частью королевства, но его положение резко ухудшилось после внезапной смерти Иоанна Безземельного в октябре 1216 года. Сын Иоанна, малолетний Генрих III, получил поддержку большинства баронов и нового папы Гонория III.
В 1217 году армия Людовика потерпела поражение при Линкольне, а его флот был разгромлен при Сандвиче. Это вынудило принца подписать мир 11 сентября 1217 года и навсегда покинуть Англию.
В последние годы правления отца Людовик также участвовал в альбигойских войнах в Лангедоке, но без особого успеха.
Филипп Август умер 14 июля 1223 года. Людовик VIII был коронован 6 августа 1223 года в Реймсе. Тот факт, что он не был коронован при жизни отца, что было нетипично для Капетингов, свидетельствует об укреплении наследственного принципа в династии.
Сразу после восшествия на престол Людовик обновил союз с Гогенштауфенами против Плантагенетов. Истечение перемирия с Англией в 1224 году он использовал для расширения домена на юг от Луары. Он вторгся в Пуату, где ему подчинился Гуго X де Лузиньян, и 13 августа 1224 года взял Ла-Рошель, установив контроль над всем Сентонжем. Английский король сохранил власть только над герцогством Гасконским.
Самым значительным событием короткого правления Людовика VIII стал Крестовый поход в Лангедок против альбигойцев. В ноябре 1225 года на церковном соборе в Бурже Людовик добился интердикта против Раймунда Тулузского и был провозглашён командиром крестоносцев.
В июне 1226 года королевская армия появилась на Нижней Роне. Главное сопротивление оказал Авиньон, сдавшийся лишь в сентябре после трёх месяцев осады. Впечатлённые этим, другие города, такие как Ним, Монпелье и Каркасонн, сдавались без боя. На занятой территории началось внедрение королевской администрации. Во время осады Авиньона Людовик заболел дизентерией, которая и привела его к скоропостижной смерти.
8 ноября 1226 года Людовик VIII скоропостижно умер в Монпансье и был похоронен в Сен-Дени рядом со своим отцом. Перед смертью он приказал вассалам присягнуть на верность его малолетнему сыну Людовику IX.
Правление Людовика VIII было кратковременным, из-за чего он часто остаётся в тени своих великих предшественника и преемника. Тем не менее, он продолжил дело отца, вытеснив Плантагенетов из большей части Аквитании. Также он энергично распространил королевское влияние на Лангедок, заложив основу для включения этих территорий в состав домена.
Людовик VIII стал основателем системы апанажей, предусмотрев в завещании выделение части королевского домена во владение своим младшим сыновьям.
