Людовик VII был вторым сыном короля Людовика VI Толстого и Адели Савойской. Изначально предназначенный отцом для духовной карьеры, Людовик воспитывался в монастыре. Его судьба резко изменилась в 1131 году, когда его старший брат, Филипп Молодой, погиб.
Людовик Толстый забрал второго сына из монастыря и короновал его всего двенадцать дней спустя. Церемонию помазания на царство в Реймсском соборе провёл сам папа Иннокентий II. Людовик Младший на всю жизнь сохранил глубокую любовь к монашеской жизни и делам церковным.
В 1137 году Людовик VI организовал брак сына с Элеонорой Аквитанской, старшей дочерью и наследницей Гильома X Аквитанского. Герцог умер во время паломничества, и по его завещанию Элеонора должна была выйти замуж за младшего Людовика. Это обеспечивало короне самое обширное, богатое и сильное княжество Франции.
В июле 1137 года принц прибыл в Бордо, где 25 июля обвенчался с Элеонорой, а 8 августа в Пуатье был провозглашён герцогом Аквитанским. В тот же день он узнал о смерти своего отца, став единственным королём Франции.
Благодаря практике Капетингов по коронации соправителей, его престол никто не оспаривал. Королевский домен, включавший Иль-де-Франс и Орлеан, был небольшой, но прочной базой королевской власти. Советники Людовика VI, во главе с аббатом Сугерием, сохранили своё положение при дворе. Однако Людовик так и не смог установить реальный контроль над огромными территориями, полученными через брак с Элеонорой.
В начале правления Людовик предпринял ряд действий для утверждения своей власти.
В 1138 году он подавил восстание горожан Пуатье, добивавшихся статуса коммуны.
В 1141 году он заявил о претензиях на графство Тулузское от имени жены, но смог добиться лишь вассальной присяги от местного графа.
Самый драматичный конфликт возник из-за кузена короля, сенешаля Рауля Вермандуа. Людовик убедил его развестись с женой, чтобы тот женился на сестре королевы Петронилле в 1142 году. Этот брак был важен для династии, так как Петронилла была потенциальной наследницей Аквитании. Однако бывшая жена Рауля была племянницей могущественного графа Шампани Тибо Великого. Тибо добился отлучения Рауля от церкви, и король в ответ вторгся в Шампань.
Во время военных действий, при взятии города Витри, около полутора тысяч жителей, запершихся в церкви, погибли в огне. Эта трагедия глубоко потрясла короля. Людовик примирился с Тибо, а его желание искупить грехи, связанные с Витри, стало одной из главных причин его участия в крестовом походе.
Под влиянием новостей о падении Эдессы, Людовик VII объявил, что «примет крест» и сам возглавит Второй крестовый поход. Это был первый случай, когда особа королевского ранга из Франции возглавила крестовый поход. Официально он принял крест 31 марта 1146 года из рук Бернарда Клервоского.
Летом 1147 года Людовик во главе огромной армии двинулся на восток. Он был убеждён императором Священной Римской Империи Конрадом III идти через Балканы, а не морем. Прибыв в Константинополь, Людовик, опасаясь, что немцы уже одержали победу, поспешил в Малую Азию. Однако немцы потерпели поражение, и объединённые силы крестоносцев страдали от нападений мусульманской конницы и неподготовленности французской армии к такой войне Людовик также вёз с собой огромный обоз, включая жену и её свиту.
В 1148 году Людовик прибыл в Антиохию, где возникли серьёзные разногласия с двором Раймунда Антиохийского (дяди Элеоноры). Людовик отказался от плана атаки на Алеппо и отправился в Акру. Крестоносцы приняли решение осадить Дамаск, но не смогли его взять. После этой неудачи Конрад уплыл на родину, а Людовик вернулся в своё королевство в апреле 1149 года. Поход завершился полным провалом, принеся королю разочарование и подорвав его авторитет.
После возвращения отношения между Людовиком и Элеонорой окончательно испортились. Их несходство характеров, а также неспособность Элеоноры родить наследника мужского пола (за 15 лет брака родились только две дочери) поставили под угрозу судьбу династии. 21 марта 1152 года собор в Божанси расторг брак на официальном основании слишком близкого родства.
Последствия развода были катастрофическими. Людовик получил возможность жениться во второй раз, но потерял контроль над Аквитанией. Вскоре Элеонора вышла замуж за графа Анжуйского Генриха Плантагенета, который в 1154 году стал королём Англии. В результате англонормандская монархия превратилась в Анжуйскую империю, присоединив к себе Анжу, Турень, Пуатье и Аквитанию.
Несмотря на уступки, вначале отношения Людовика с Генрихом Плантагенетом были мирными. В 1156 году Генрих принёс Людовику присягу за свои французские владения, а в 1158 году было достигнуто соглашение о браке их детей. Однако Людовик старался препятствовать дальнейшему усилению Плантагенетов. В 1159 году его личное появление на крепостной стене Тулузы, которую осаждал Генрих, заставило английского короля отступить.
В 1173 году конфликт перерос в открытую войну, когда Людовик принял в Париже старшего сына Генриха II, Генриха Молодого, и поддержал его мятеж против отца. Людовик и Генрих Молодой осадили Вернёй, но Генрих II смог мобилизовать войска, разбить мятежников и отбить крепости. Война завершилась перемирием, а в 1177 году был подписан мирный договор.
Внутри королевского домена Людовик VII продолжил дело своего отца. Он неоднократно предпринимал походы против «дурных сеньоров» Иль-де-Франса, в результате чего к 1160 году установил полный контроль над доменом. В 1155 году на собрании в Суассоне Людовик провозгласил всеобщий мир, который поддержали архиепископы и крупные бароны. Король совершил два миротворческих похода в Бургундию в 1166 и 1171 годах, где смог навести порядок без кровопролития.
Только в 1165 году, от третьей жены, у Людовика родился долгожданный сын, названный Филиппом. В 1179 году Людовик, заболев, организовал коронацию сына в качестве соправителя. Людовик VII умер 18 сентября 1180 года, оставив наследником своего сына, Филиппа Августа.
Людовик VII, хоть и был подвергнут критике хронистами за потерю Аквитании и усиление Плантагенетов, может считаться первым королём, чей авторитет распространялся на всю территорию страны.
Правление Людовика VII также стало временем расцвета готической архитектуры. По его инициативе в 1163 году началось строительство Нотр-Дама в Париже.
Людовик был известен как благочестивый и образованный человек. Он вёл простую жизнь, был справедлив и внимателен к нуждам бедных. Его слабости, в том числе потеря Аквитании, были, по мнению историков, преувеличены в хронистике, чтобы ярче высветить на его фоне достоинства его сына Филиппа II Августа, который и стал победителем Плантагенетов.
