Карл X родился в 1757 году в Версале и был младшим братом Людовика XVI и Людовика XVIII. С рождения и до восшествия на престол Карл носил титул графа д’Артуа. В отличие от своих старших, медлительных и безвольных братьев, молодой Карл был хорош собой, деятелен и обладал бурным темпераментом, завоевав репутацию большого дамского угодника. Его постоянной спутницей жизни стала мадам де Поластрон, к которой принц был искренне привязан.
Карл был ярым противником демократии и любых уступок третьему сословию. Эта бескомпромиссная позиция сделала его крайне непопулярным. В начале 1789 года его критика революционного Национального собрания была настолько резкой, что Людовик XVI иронически назвал младшего брата «большим роялистом, чем сам король» (plus royaliste que le roi) — фраза, которая стала знаменитой поговоркой.
После взятия Бастилии в 1789 году Людовик XVI попросил Карла покинуть Францию, опасаясь, что его консервативные взгляды приведут к гибели. Это решение имело и политический расчёт, ведь в случае гибели королевской семьи Карл мог продолжить династию в изгнании, имея двух сыновей.
После казни Людовика XVI в 1793 году и смерти малолетнего Людовика XVII в 1795 году, королём в изгнании провозгласил себя старший брат Карла Людовик XVIII. Карл, будучи его наследником, стал фактическим вождём монархической партии в эмиграции.
После смерти любимой мадам де Поластрон в 1803 году, граф д’Артуа, живший в Великобритании, превратился из повесы в набожного католика, поддерживающего крайне консервативное движение ультрамонтанизм.
Когда в 1814 году произошла Реставрация Бурбонов, Карл получивший титул Месье сначала не хотел возвращаться во Францию, он считал брата Людовика XVIII «отступником» за то, что тот согласился на конституцию и помиловал многих «цареубийц».
В 1820 году Карл пережил личную трагедию, был убит его младший и любимый сын, герцог Беррийский. Это событие угрожало пресечением старшей мужской линии Бурбонов, так как старший сын Карла был бездетен. Однако через несколько месяцев вдова герцога Беррийского родила сына, Генриха, герцога Бордоского (будущего графа Шамбора), прозванного «дитя чуда». Карл посвятил себя воспитанию внука в духе ортодоксального монархизма.
После смерти Людовика XVIII 16 сентября 1824 года Карл вступил на престол. В отличие от брата, он решил подчеркнуть традиционные основы власти и венчался на царство в Реймсском соборе 28 мая 1825 года. Роскошная церемония, воспроизводившая детали средневековых коронаций (включая обряд исцеления золотушных больных), вызвала критику. При коронации Карл поклялся быть верным «законам королевства и Конституционной хартии», но, поставив Хартию на второе место, он дал понять о своих приоритетах.
У Карла была устойчивая репутация врага гражданских свобод и игнорирующего завоевания революции консерватора. Однако французы также ценили в нём волевого и целеустремлённого монарха, желающего лично руководить государством.
Карл X сохранил у власти ультраконсервативный кабинет Виллеля. Правительство провело ряд крайне непопулярных мер:
Выплата контрибуции эмигрантам (около 988 млн франков), что вызвало страх у мелких собственников перед возможным переделом собственности.
Принятие Закона о борьбе со святотатством, предусматривавшего смертную казнь и вызвавшего раздражение антиклерикальных кругов.
При этом Карл X был щедрым меценатом и покровителем искусств. В его правление был открыт Египетский отдел Лувра (заведующим стал Шампольон), а интеллектуальная и художественная жизнь Франции переживала подъем.
Во внешней политике он стремился восстановить авторитет Франции, поддерживая хорошие отношения с Россией. Были разработаны планы территориальных приобретений за счёт Османской империи.
В августе 1829 года Карл назначил премьер-министром князя Жюля де Полиньяка, лично преданного ему ультрароялиста. Это решение, принятое вопреки мнению большинства, стало роковым.
Кабинет Полиньяка, видя растущую оппозицию, пошёл на обострение. 17 марта 1830 года большинство в Палате депутатов вынесло вотум недоверия («Послание 221») королю и министерству.
Несмотря на предупреждения, 25 июля 1830 года Карл X и его министры подписали Июльские ордонансы Полиньяка, грубо нарушавшие Конституционную хартию: Роспуск только что избранной Палаты депутатов. Приостановление свободы прессы. Сокращение количества избирателей.
Публикация указов 26 июля вызвала в Париже открытое восстание. Вторая французская революция (Июльская революция) смела правительство Полиньяка.
2 августа Карл X предпочёл отречься от престола в пользу своего десятилетнего внука, графа Шамбора, а регентом назначил герцога Орлеанского Луи-Филиппа.
Либеральное большинство Палаты депутатов отказалось признать малолетнего Шамбора королём. Луи-Филипп I был провозглашен конституционным «королём французов», нарушив порядок престолонаследия.
Карл X вновь отправился в изгнание, сначала в Великобританию, а затем в Австрийскую империю. Он до конца жизни признавал законным королём только своего внука.
6 ноября 1836 года Карл X умер от холеры в Гёрце. Он был похоронен в церкви Благовещения в Кастаньявицце (Словения), рядом с другими членами своей семьи, умершими в изгнании. Его смерть ознаменовала собой окончание попытки ультрароялистского реванша во Франции.
