Карл VIII вступил на французский трон в 1483 году 30 августа в возрасте 13 лет, став единственным выжившим сыном Людовика XI и Шарлотты Савойской.
Слабое здоровье короля, который также имел врождённые физические недостатки такие как большая голова, кривые ноги и, по некоторым данным, шесть пальцев на ногах, заставило его отца передать регентство его старшей сестре, Анне де Божё, которую Людовик XI называл «наименее безумной женщиной во Франции». Анна вместе со своим мужем Пьером II де Бурбоном управляла страной до 1491 года.
В начале царствования Карла VIII правительство Анны де Божё созвало Генеральные штаты в 1484 году, на которых была принята программа умеренных реформ. Однако эта программа осталась нереализованной, и Генеральные штаты перестали созываться на длительный срок.
Вопрос о браке Карла VIII был ключевым для укрепления французской короны. Первоначально, в 1482 году, был устроен брак с Маргаритой Австрийской, дочерью императора Священной Римской Империи Максимилиана I. В качестве приданого Франция получала часть Артуа и Бургундии. Маргарита воспитывалась при французском дворе, ожидая свадьбы.
Однако в 1488 году умер герцог Бретани Франциск II, оставив свою 11-летнюю дочь Анну Бретонскую единственной наследницей. Бретань, стремясь сохранить свою независимость, устроила брак Анны с императором Максимилианом I в 1490 году. Французы расценили этот заочный брак как враждебный акт.
Регент Анна де Божё, чтобы предотвратить угрозу независимости Бретани, развязала «Безумную войну» против герцога Орлеанского и герцога Бретонского. В итоге Бретань была окружена. Французские войска осадили Ренн, где находилась 14-летняя Анна. Карл VIII лично добивался её руки. В декабре 1491 года в замке Ланже состоялось бракосочетание Анны Бретонской и Карла VIII. Этот брак, подтверждённый Папой Иннокентием VIII в 1492 году, позволил присоединить Бретань к Франции. Бывшая невеста Карла, Маргарита Австрийская, была отправлена обратно к отцу.
Карл VIII сумел успокоить союзников, начавших войну из-за Бретани, он дал деньги английскому королю Генриху VII, вернул Максимилиану I приданое его дочери (Артуа, Франш-Конте и Шароле) и уступил Руссильон испанскому королю Фердинанду II.
Освободившись от внутренних и пограничных проблем, Карл VIII решил осуществить свою главную амбицию, а именно завоевать Неаполитанское королевство, на которое он имел некоторые династические права. Он был фанатичным поклонником рыцарства и мечтал подражать героям прошлого.
В августе 1494 года Карл перешёл Альпы с многочисленной армией. Его продвижение через Италию было триумфальным, и он дошёл до Неаполя, «не обменявшись ни одним ударом копья», так как население встречало его с восторгом, устав от своих прежних правителей.
Короновавшись королём Неаполитанским, Иерусалимским и императором Востока, Карл два месяца предавался празднествам, что оказалось роковой ошибкой.
Против Франции составилась мощная Венецианская лига, в которую вошли Папа Александр VI, Венеция и даже его бывший союзник Карла Лодовико Сфорца.
Карл VIII быстро прошёл Италию обратно. Его войска встретились с армией Венецианской лиги в сражении при Форново 6 июля 1495 года. Французы не сумели добиться решительной победы и ушли во Францию, потеряв все свои завоевания.
Итальянский поход, который современники критиковали как начатый «не имея ни ума, ни денег», не принёс Франции никаких территориальных приобретений.
7 апреля 1498 года Карл VIII умер в Амбуазе от трагической случайности, входя в слишком низкую дверь, он ударился головой о притолоку, получил черепно-мозговую травму и скончался спустя девять часов.
Поскольку все трое сыновей Карла и Анны Бретонской умерли во младенчестве, трон по салическому закону перешёл к его кузену Людовику XII, герцогу Орлеанскому.
