Карл VI родился в Париже и стал первым французским королем, который, как считается, получил при рождении титул «дофин» и одноимённую провинцию в качестве апанажа. Его отец, Карл V Мудрый, умер, когда мальчику было всего 12 лет, что погрузило королевство в кризис регентства и борьбы за власть между его дядями.
В соответствии с ордонансом 1374 года Карл VI должен был стать совершеннолетним в 13 лет. Однако его отец, опасаясь своего властолюбивого брата Людовика I Анжуйского, завещал передать опекунство двум другим дядям, Жану Беррийскому и Филиппу Смелому. После смерти короля в 1380 году разгорелась ожесточённая борьба за регентство. В итоге, Людовик I Анжуйский получил ограниченные полномочия регента, а основная власть перешла к Большому совету из 50 членов.
Первым делом Людовик Анжуйский совершил мошенническое расхищение королевской казны, присвоив себе порядка 17 миллионов франков, а также драгоценности, составлявшие неприкосновенный запас государства.
Несмотря на хаос, 3 ноября 1380 года юный Карл VI был посвящён в рыцари и торжественно коронован в Реймсе. Во время пира дяди уже успели повздорить, когда Филипп Смелый самовольно занял место по правую руку от короля.
В день коронации было объявлено о снижении налогов, согласно завещанию покойного короля. Однако регенты, нуждавшиеся в средствах для своих амбиций, быстро нарушили это обещание. Филипп Бургундский настоял на введении косвенного налога, который вызвал восстание майотенов (молотобойцев) в Париже. Разъярённая чернь громила дома сборщиков налогов и евреев.
Образование короля было пущено на самотёк. Регенты предпочитали развлекать 12-летнего мальчика пирами, охотой и зрелищами, чтобы он не вмешивался в государственные дела. Хронисты, однако, отмечали воинственность юного Карла и его желание воевать.
В 1382 году вспыхнуло новое восстание в Париже, которое было подавлено с жестокостью. После успешного фламандского похода дяди вернулись в столицу и развязали кровавый террор, казнив около 300 человек и обложив мятежные города огромными штрафами и новыми налогами. Эпоха регентства дядьёв, продлившаяся до 1388 года, характеризовалась безудержным разгулом их личных амбиций, которые оплачивались из королевской казны.
Внешняя политика в период регентства была хаотичной. Людовик I Анжуйский уехал завоёвывать Неаполитанское королевство, где через два года умер, не закончив кампанию.
Филипп II Смелый вовлёк короля во фламандский поход в 1382 году, чтобы помочь своему тестю. В битве под Роозбеком французы одержали полную победу, но король, рвавшийся в рукопашную схватку, едва не погиб. Победа принесла мало выгоды короне, но позволила наложить на фландрские города высокие штрафы.
В конце 1387 года Карл VI начал масштабную подготовку к вторжению в Англию, построив флот, который насчитывал 1287 кораблей. Однако вторжение не состоялось из-за нерешительности дяди Жана Беррийского, который оттянул время до начала осенних штормов.
3 ноября 1388 года 20-летний Карл VI неожиданно заявил на королевском совете, что принимает власть в свои руки. Дяди были удалены, а власть перешла к партии «мармузетов» — советников покойного Карла V. Они стремились вернуться к методам его правления, упорядочили финансы, частично отменили налоги регентства и заключили трёхлетнее перемирие с англичанами.
Сам король в это время был в расцвете сил. В 17 лет Карл был крепким и сильным юношей. В это время дяди решили устроить его брак, выбрав Изабеллу Баварскую в надежде заручиться немецкой поддержкой против Англии. Король, проявив твёрдость, настоял на личной встрече. 18 июля 1385 года в Амьене состоялось их бракосочетание и коронация Изабеллы.
Правление «мармузетов» вернуло Парижу спокойствие и восстановило речной флот. Казалось, король достиг всего, о чём можно было желать, но на фоне возросшего влияния «мармузетов» начало расти и влияние его брата Людовика Орлеанского. Грандиозные празднества по случаю рождения сына-дофина в 1392 году вновь потребовали средств, и Карл VI начал забывать свои обещания, вновь вводя налоги.
В это время с Карлом случилось страшное и первые тревожные симптомы болезни, которая навсегда изменила судьбу Франции, проявились у короля Карла VI в апреле 1392 года. Он начал страдать от «лихорадки, сопровождавшейся длительной горячкой», а затем от болезненной раздражительности, его выводил из себя любой громкий звук, и он совершал «жесты, несовместимые с королевским достоинством».
Катализатором первого полномасштабного приступа стал инцидент, произошедший в августе 1392 года в лесу под Ле-Маном. Королевский кузен Пьер де Краон организовал покушение на коннетабля Оливье де Клиссона, который чудом выжил. Когда король с армией выступил в поход, чтобы наказать герцога Бретонского, отказавшегося выдать Краона, он был уже в нестабильном состоянии.
5 августа 1392 года, в очень жаркий день, король в пути был напуган оборванцем, который кричал: «Остановись, король! Тебя предали!». Ситуация усугубилась лязгом копья, выпавшего из рук пажа. Король выхватил меч с криком: «Вперёд, вперёд на предателей!» — и бросился на своих рыцарей. Он убил бастарда де Полиньяка, ранил троих и преследовал собственного брата, пока его меч не сломался. Короля повалили на землю, после чего он впал в кому на три дня. Очнувшись, он передал бразды правления своим дядям, которые вернули себе власть.
Второй приступ безумия случился 28 января 1393 года во время бала-маскарада, вошедшего в историю как «Бал объятых пламенем». Король и пять его приближённых явились в костюмах «диких людей» — льняных мешках, обмазанных воском и пенькой. Когда Людовик Орлеанский поднёс факел слишком близко, костюмы вспыхнули.
Вид горящих заживо людей вновь помрачил рассудок короля. В течение нескольких дней он не узнавал никого, отказывался от своего имени и королевского сана, и требовал «убрать от него эту женщину», имея в виду королеву Изабеллу Баварскую. Болезнь приобрела цикличный характер: периоды безумия, во время которых король мог представлять себя сделанным из стекла или требовать изоляции, сменялись периодами просветления.
В дальнейшем безумие короля стало обыденностью. Летописцы перестали подробно описывать приступы, так как «к его болезни все привыкли». Королева Изабелла Баварская, опасаясь за свою жизнь, поселилась отдельно. Единственным человеком, способным успокаивать короля, стала его молодая наложница Одетта де Шамдивер, которая родила ему дочь и провела с ним 16 лет.
Как ни парадоксально, но безумие короля привело к стабилизации внешнего положения Франции. Дяди, вернувшие себе власть, заключили перемирие с Англией в 1389 году, которое неоднократно продлевалось. Свержение Ричарда II в Англии в 1399 году погрузило англичан в смуту, не позволив им возобновить войну.
Франция стала ведущей державой Европы, а её дипломатия активно участвовала в преодолении Великой Западной Схизмы. Французы дважды отказывали в повиновении соперничающим папам, а богословы Парижского университета проповедовали приоритет соборов над папской властью.
После смерти Филиппа II Смелого Бургундского в 1404 году согласие при дворе рухнуло. Началась ожесточённая борьба за влияние над больным королём между двумя партиями:
Бургиньоны, во главе с Жаном Бесстрашным (сыном Филиппа Смелого), опирались на растущие владения в Нидерландах и поддержку парижского населения.
Арманьяки, возглавляемые братом короля Людовиком Орлеанским и опиравшиеся на поддержку королевы Изабеллы Баварской.
Конфликт достиг кульминации в ноябре 1407 года, когда Людовик Орлеанский был убит по приказу Жана Бесстрашного. В ответ, противники Бургундии объединились в партию Арманьяков, названную по имени её лидера Бернара VII Арманьяка.
Жан Бесстрашный захватил власть и пытался провести популистские реформы, но его диктатура была нестабильной. Гражданская война между арманьяками и бургиньонами разгорелась вновь, а обе стороны тайно искали вооружённого вмешательства Англии.
В августе 1415 года английский король Генрих V возобновил Столетнюю войну. Французское правительство Арманьяков собрало огромную армию, но в битве при Азенкуре 25 октября 1415 года французские рыцари были разгромлены английскими лучниками. Эта катастрофа, усугублённая опустошённой казной и гибелью множества дворян, имела роковые последствия.
Гражданская война продолжилась. Арманьяки, совершив роковую ошибку, добились высылки королевы Изабеллы Баварской из Парижа, обвинив её в распущенности. Королева примирилась с Жаном Бесстрашным и в 1417 году провозгласила себя регентшей. В 1418 году бургиньоны захватили Париж и вырезали лидеров Арманьяков.
Финальный акт трагедии произошёл 10 сентября 1419 года, когда приближённые дофина Карла убили Жана Бесстрашного на мосту в Монтро. Это убийство дискредитировало дофина и заставило нового герцога Бургундского, Филиппа III Доброго, заключить союз с Генрихом V.
21 мая 1420 года был подписан договор в Труа, который стал фактическим поражением Франции: Генрих V, женившийся на дочери Карла VI Екатерине, объявлялся наследником французского престола и наместником Карла VI. Дофин Карл навеки отстранялся от престола из-за этого Франция фактически распалась.
Карл VI пережил своего зятя Генриха V на два месяца и скончался 21 октября 1422 года в Париже от малярии, брошенный почти всеми. Перед смертью его сознание прояснилось, но его тело было погребено в Сен-Дени при «слишком скромной процессии для короля Франции».
В соответствии с договором в Труа, новым королём Франции был провозглашён годовалый Генрих Английский (сын Генриха V). Одновременно сторонники дофина Карла провозгласили его королём Карлом VII.
Итогом 42-летнего царствования Карла VI стал распад Франции. Его наследникам предстояло с нуля изгнать англичан, обуздать принцев крови и восстановить государственный механизм.
