Карл V Мудрый занимает особое место среди французских монархов. В отличие от своего отважного, но вспыльчивого отца, Иоанна II Доброго, Карл был рассудительным, коварным и юридически дотошным правителем, чья хрупкость здоровья скрывала живой ум и твёрдую волю.
В молодости, около 1349 года, Карл V перенёс тяжёлую болезнь, что сделало его физически слабым. Из-за опухшей правой руки он не мог держать тяжёлое оружие и потому стал первым королём, который даже номинально не командовал войсками на поле боя. Эту исключительную королевскую функцию он доверил профессиональным военным, самым выдающимся из которых стал коннетабль Бертран дю Геклен.
Слабость Карл компенсировал интеллектом и образованностью. Писательница Кристина Пизанская характеризовала его как «мудрого и хитрого» («sage et visseux») интеллектуала, в совершенстве овладевшего всеми семью свободными искусствами.
Карл V был глубоко набожным человеком, что помогало ему переносить проблемы со здоровьем. Он покровительствовал целестинцам и был страстным любителем астрологии и оккультных наук, хотя его политические решения всегда оставались в рамках законности и не зависели от этих личных увлечений. Подобно Людовику Святому, Карл V ясно осознавал величие и ответственность своего сана, стремясь всегда доказать, что его действия, включая войны и сбор налогов, справедливы и законны.
Карл стал первым во французской истории дофином, когда его дед, король Филипп VI, приобрёл земли Дофине в долине Роны. Это дало 11-летнему Карлу первый опыт управления важным регионом.
После катастрофического поражения при Пуатье в 1356 году, где его отец, Иоанн II, попал в английский плен, бежавший с поля боя дофин Карл в возрасте 18 лет принял на себя обязанности регента. Страна была наполовину оккупирована англичанами, а королевская власть подорвана.
Регентство Карла совпало с периодом внутренней смуты. Генеральные Штаты под руководством парижского прево Этьена Марселя и сторонники Карла II Злого (короля Наварры) потребовали реформ.
В 1357 году дофин был вынужден издать Великий мартовский ордонанс, который существенно ограничивал королевскую власть, передавая контроль над финансами и чиновниками в руки Штатов.
Весной 1358 года вспыхнуло стихийное крестьянское восстание — Жакерия.
Карл V сумел коварно использовать внутренние противоречия. Он бежал из Парижа, собрал лояльные Штаты и, после того как Карл Злой разбил Жакерию, начал разжигать конфликты между Парижем и Этьеном Марселем. 31 июля 1358 года Этьен Марсель был убит горожанами. 3 августа дофин вернулся в Париж, объявил амнистию и отменил Великий ордонанс. Королевская власть вышла из кризиса моральным победителем.
Главной задачей Карла стало освобождение отца и заключение мира. Он сумел свести на нет катастрофические условия Первого и Второго Лондонских миров, подписанных Иоанном II в плену. 8 мая 1360 года был заключён мир в Бретиньи. По его условиям, Франция уступала обширную территорию, включая Гиень и Пуату, Эдуарду Чёрному Принцу, и обязывалась выплатить 3 миллиона золотых экю.
Хитроумный Карл добился включения в договор важной оговорки, обмен отречениями (Эдуард III отказывался от французской короны, а Иоанн II от суверенитета над Аквитанией) должен был состояться только после полной передачи территорий. Поскольку передача затянулась, обмен так и не состоялся, и французская корона юридически сохранила права сюзерена над отторгнутыми областями.
После смерти Иоанна II в плену в апреле 1364 года, Карл V был коронован.
Карл V после воцарения на троне проявил себя как талантливый тактик, который, используя дипломатию и силу, решил ключевые проблемы Франции.
После того как Карл Злой начал войну, стремясь заполучить бургундское наследство, Карл V поручил Дюгеклену разгромить его при Кошереле 16 мая 1364 года, вынудив Карла Злого сложить оружие.
Карл V дипломатично признал Иоанна IV Монфора герцогом Бретонским, но добился от него оммажа (присяги), сохранив Бретань в вассальной зависимости от Франции.
Карл также решил проблему наёмников-грабителей (рутьеров), когда они под руководством Дюгеклена были отправлены в Кастилию на помощь Энрике Трастамаре.
Карл V добился брака своего брата Филиппа II Смелого с богатейшей наследницей Маргаритой Фландрской в 1369 году. Этот союз положил конец англо-фламандскому союзу и устранил угрозу с севера.
К 1368 году обмена отречениями не произошло. Карл V воспользовался жалобой аквитанских вассалов на подымную подать, введённую Чёрным Принцем. Он принял жалобу как верховный сюзерен, и 30 ноября 1369 года объявил о конфискации английских владений, возобновив Столетнюю войну.
Карл V убедил Дюгеклена использовать тактику, не характерную для рыцарства, а именно избегать крупных сражений, нападать на небольшие отряды и изматывать противника манёврами. В результате, за пять лет войны французы вернули большую часть Великой Аквитании. К 1374 году от английских владений на юго-западе остались только Бордо и Байонна.
Последние годы Карла V были омрачены Великой Западной Схизмой, когда он поддержал антипапу Климента VII в Авиньоне, что препятствовало окончанию Столетней войны. В 1378 году после раскрытия заговора с целью его убийства, он конфисковал владения Карла Злого.
На смертном одре Карл V отменил важную подымную подать, облегчив финансовое бремя народа. Он оставил наследником своего несовершеннолетнего сына Карла VI, однако его завещание о порядке управления страной было нарушено сразу после его смерти в 1380 году.
Карл V Мудрый оставил богатое культурное наследие. Его личная библиотека в Лувре насчитывала 973 книги, а при его дворе служили поэт Эсташ Дешан и получила образование писательница Кристина Пизанская.
