Карл IX, урождённый Шарль Валуа родился в 1550 году, взошёл на французский престол в возрасте всего 10 лет в 1560 году после неожиданной смерти своего старшего брата Франциска II. Он был коронован в Реймсе 15 мая 1561 года. Его короткое правление пришлось на самый жестокий период Религиозных войн во Франции.
Первые годы правления, до достижения им совершеннолетия в 1563 году, фактическая власть принадлежала его матери, Екатерине Медичи. Королева-мать, стремясь к примирению, пыталась найти компромисс между католиками и протестантами (гугенотами).
Екатерина Медичи организовала встречу, надеясь примирить лидеров партий (кардинала Шарля де Гиза и протестантского богослова Теодора Безу), но переговоры не увенчались успехом, а резня в Каоре привела к гибели 30 протестантов сделала дальнейшее сближение невозможным.
Эдикт Сен-Жермен-ан-Ле в 1562 году стал попыткой стабилизировать ситуацию, разрешив протестантам отправление культа вне городских стен.
Однако резня в Васси в 1562 году привела к тому, что протестанты во главе с принцем Людовиком Конде взялись за оружие. Началась первая из серии Религиозных войн. Католики одержали победу при Дрё 19 декабря 1562 года, но вскоре католический лидер Франсуа де Гиз был убит во время осады Орлеана. 19 марта 1563 года был заключён хрупкий Амбуазский эдикт, установивший первое перемирие.
В марте 1564 года Екатерина Медичи организовала Великую поездку по Франции, длившуюся более двух лет. Её целью было показать короля народу, умиротворить королевство и укрепить королевскую власть.
Королевский кортеж посетил горячие точки, включая протестантские города Гаскони и Лангедока.
Во время остановки в Руссильоне король подписал Руссильонский эдикт, официально установивший 1 января первым днём года на всей территории королевства.
Самая длительная остановка в Мулене привела к принятию Муленского эдикта, утвердившего неотчуждаемость королевского домена.
Несмотря на эти усилия, мир был недолгим. Беспорядки возобновились, и в августе 1567 года протестанты разработали план похищения короля и его матери. 24 сентября Карл и Екатерина Медичи были вынуждены бежать в Мо. Война возобновилась, и, хотя протестанты потерпели ряд поражений при Сен-Дени, Жарнаке и Монконтуре, в 1570 году был заключён Сен-Жерменский мир, установивший очередное перемирие.
В ноябре 1570 года 20-летний король женился на Елизавете Австрийской, которая была дочерью императора Максимилиана II, что укрепило дипломатические связи со Священной Римской Империей.
Кульминацией правления Карла IX стала Варфоломеевская ночь, которая навсегда закрепила за его именем мрачную славу. Брак его сестры Маргариты с юным протестантским лидером Генрихом Наваррским должен был, как казалось, привести к окончательному миру.
Однако 22 августа 1572 года, через несколько дней после свадьбы, произошло покушение на лидера гугенотов Колиньи. Опасаясь неминуемого восстания, король, под давлением матери и советников, принял роковое решение о ликвидации лидеров протестантов.
Это решение спровоцировало Варфоломеевскую ночь 24 августа 1572 года, которая привела к гибели тысяч гугенотов в Париже и других крупных городах. Король, несмотря на попытки остановить кровопролитие, не смог удержать порядок.
Эта резня стала поворотной точкой, она уничтожила доверие протестантов к королевской власти, положила конец попыткам мирного сосуществования и привела к возобновлению войны. Долгое время считалось, что резня была напрямую инспирирована короной, а романтики даже утверждали, что король лично стрелял в протестантов из своего дворца.
Трагические события Варфоломеевской ночи усугубили слабое здоровье Карла IX. Вскоре после резни был раскрыт заговор с целью посадить на трон его младшего брата Франциска Алансонского. Потрясённый ударами судьбы, король удалился в Венсеннский замок, где слёг от болезни.
Карл IX умер 30 мая 1574 года, не дожив месяца до своего двадцать четвёртого дня рождения. Вскрытие, проведённое Амбруазом Паре, установило причину смерти — вторичный плеврит, развившийся на фоне туберкулёзной инфекции.
Преемником его стал младший брат Генрих III, который ради французского престола отказался от польского. Появились слухи о том, что Карл был отравлен, возможно, самим Генрихом или по приказу Екатерины Медичи.
Карл IX оставил после себя трактат «О королевской охоте» и несколько стихотворений. Однако его царствование осталось в истории как период максимального религиозного раскола и насилия во Франции.
