Карл IV Красивый был младшим из трёх сыновей Филиппа IV Красивого, последовательно занимавших французский престол. Он наследовал своему брату Филиппу V Длинному в 1322 году. До восшествия на трон он носил титул графа де ла Марш.
Карл, получивший прозвище Красивый (фр. le Bel) благодаря внешнему сходству с отцом, был человеком слабовольным, нерешительным и не отличался умственными способностями. При жизни отца и старших братьев он не играл значимой политической роли. Перед смертью отец подарил ему в 1314 году графство ла Марш.
В вопросах политики Карл всегда был ярым сторонником своего любимого дяди, Карла Валуа. После смерти Людовика X в 1316 году он поддержал неудачную попытку Карла Валуа захватить регентство. В 1317 году, когда Филипп V стал королём, он возвёл брата в пэры Франции.
Когда Карл в 1322 году стал королём, государством при нём фактически управлял его дядя Карл Валуа, который уже брал на себя заботы по управлению Францией при Людовике X.
Карл IV стремился к усилению королевства, ведя при этом деспотическую политику внутри государства. Он помогал графу Фландрскому против его мятежных подданных, а своей сестре, английской королеве Изабелле, оказывал поддержку в борьбе с её мужем, королём Эдуардом II. В обмен на помощь, которая привела к поражению и убийству Эдуарда II, Изабелла уступила Карлу Аженуа и выплатила ему 50 000 марок стерлингов.
После смерти дяди Карла Валуа в 1325 году, Карлу IV пришлось править самостоятельно. Он опирался на советы своего кузена Робера Артуа, который имел большое влияние на короля.
Личная жизнь Карла IV была отмечена драмой. Его первый брак с Бланкой Бургундской закончился в 1314 году громким скандалом, когда Бланка была уличена в супружеской измене и приговорена к пожизненному заключению в крепости Шато-Гайар. Для Карла, который искренне любил жену, это был тяжёлый удар.
После развода он женился на Марии Люксембургской, брата которой, Иоганна Люксембургского, поддерживал в борьбе за престол Священной Римской Империи. В третий раз Карл женился на Жанне д’Эврё.
Карл IV умер 1 февраля 1328 года. Из его семерых детей только одна дочь от третьего брака дожила до взрослого возраста, но и она не могла претендовать на престол.
Смерть Карла IV повторила ситуацию двенадцатилетней давности, поскольку его вдова, Жанна д’Эврё, была беременна. Его двоюродный брат, Филипп Валуа, немедленно объявил себя регентом до рождения ребёнка.
Когда вдова разрешилась от бремени девочкой, мужская линия старших Капетингов пресеклась. В тот же день граф Валуа взошёл на трон как Филипп VI.
Однако на престол заявил права и племянник покойного короля, английский король Эдуард III, сын Изабеллы Французской. Французская знать, опираясь на Салический закон, отказала ему, что послужило формальным предлогом для начала Столетней войны.
