Отец Иоанна, король Филипп VI, стремился укрепить новоявленную династию Валуа. Сразу после достижения сыном совершеннолетия в 13 лет, он организовал для него стратегически важный брак. Первоначальный план о союзе с сестрой короля Англии был отменён в пользу Бонны Люксембургской, которая была старше и могла быстрее родить наследника. Этот династический брак, заключённый в 1332 году в присутствии шести тысяч гостей, гарантировал поддержку со стороны короля Чехии и графа Люксембургского Иоганна Слепого. Празднества длились два месяца, а 13-летний Иоанн был посвящён в рыцари в соборе Нотр-Дам.
Иоанн получил титул герцога Нормандии, Анжу и Мэна. Однако управление Нормандией было осложнено сильными связями местной знати с Англией и экономическим влиянием морской торговли через Ла-Манш. Королевская власть постоянно сталкивалась с мятежными кланами, такими как Танкарвили и Аркуры. Когда Жоффруа д’Аркур поднял восстание против королевского вмешательства, его примеру последовали многие, что поставило под сомнение легитимность Валуа и способствовало сближению нормандской знати с Эдуардом III.
После смерти первой жены, Иоанн в январе 1350 года женился на Жанне Овернской. Этот брак сделал его опекуном юного Филиппа Руврского, который был сыном его жены от первого ее брака, Филипп Рувский в будущем стал герцогом Бургундским. Взойдя на престол, Иоанн фактически ввёл прямое королевское управление в герцогстве Бургундском, заложив основу для его последующего присоединения к короне в 1361 году.
Главной угрозой его власти внутри Франции был Карл II Злой, король Наварры, который был кузеном и зятем Иоанна. В 1354 году Карл II организовал убийство королевского фаворита, коннетабля Карла де ла Серда. Хотя Иоанн сначала заключил с Карлом Наваррским временный мир, опасения перед заговором сохранялись.
В апреле 1356 года Иоанн II совершил внезапный налёт на замок дофина в Руане, где арестовал Карла Злого прямо во время пира. Четверо главных сторонников Карла были немедленно казнены без суда, а сам он был заключён в тюрьму. Этот решительный, но жестокий акт был направлен на устрашение знати и предотвращение измены.
Пока Иоанн боролся с внутренними врагами, внешний конфликт обострился. В июле 1356 года Чёрный Принц (сын Эдуарда III) вторгся во Францию. Иоанн Добрый преследовал его с превосходящей по численности армией, состоявшей из тяжеловооружённых рыцарей, и настиг в окрестностях Пуатье.
Французы, уверенные в своей победе, отклонили предложение англичан о перемирии. 19 сентября 1356 года произошла битва при Пуатье. Нескоординированные атаки французских рыцарей, действовавших против хорошо организованной английской пехоты и лучников, привели к катастрофе.
Сам Иоанн II проявил личную храбрость, сражаясь боевым топором вместе с рыцарями своей личной охраны. Однако он был окружён и взят в плен молодым французским рыцарем, служившим англичанам, по имени Дени де Морбек. Король, который требовал сдаться только «кузену, принцу Уэльскому», в итоге отдал свою перчатку Морбеку. Король и его младший сын Филипп были доставлены в Бордо, а затем отправлены в Англию.
В Англии Иоанну предоставили королевские привилегии, разрешая ему вести привычный образ жизни, в то время как во Франции царил хаос. Только 8 мая 1360 года был заключён мирный договор в Бретиньи. Эдуард III отказался от претензий на французскую корону, но в обмен требовал огромный выкуп в 3 000 000 экю и освобождение от французского суверенитета обширных территорий, включая Гиень и Пуату.
Оставив своего сына Людовика Анжуйского в качестве залога в Кале, Иоанн вернулся во Францию собирать выкуп. Для этого он ввёл новые налоги, брал займы и выпустил в 1360 году первую золотую монету, названную «франк» (буквально «свободный»).
Однако в июле 1363 года Людовик бежал из плена. Потрясённый этим нарушением чести, Иоанн II объявил, что добровольно возвращается в Англию в качестве пленника вместо сына, ссылаясь на необходимость соблюдения «честных намерений и чести».
Иоанн Добрый был радушно встречен в Лондоне, но спустя несколько месяцев после прибытия, в апреле 1364 года, заболел «неизвестной болезнью» и умер в Савойском дворце. Его тело было перевезено во Францию и погребено в королевской усыпальнице аббатства Сен-Дени.
Иоанн Добрый, хотя и был склонен к раздражению и насилию, остался в памяти как «король-воин», чья личная храбрость при Пуатье и стремление к чести, пусть и в ущерб государству, стали символом рыцарства его эпохи.
