Будущий король Гуго Капет родился предположительно между 939 и 941 годами, вероятнее всего, в Дурдане. Он происходил из влиятельного франкского рода Робертинов, который, как и многие другие крупные семейства, вёл своё начало из области между Рейном и Маасом. Могущество Робертинов было заложено Робертом Сильным, который переселился из рейнских владений предков в Нейстрию и собрал обширные владения, условно названные «Робертинским государством». В его состав входили графства Анжуйское, Вандомское, Мэнское и, позже, Парижское. Эти земли, расположенные между Сеной и Луарой, получили название «Нейстрийская марка», а их восточная часть стала основой будущего королевского домена Капетингов.
Сыновья Роберта Сильного, Эд и Роберт, продолжили укреплять династию. Эд даже был избран королём Западно-Франкского королевства в 887 году после низложения Карла III Толстого, а его брат Роберт I взошёл на престол в 922 году. Отец Гуго Капета, Гуго Великий, был одним из самых могущественных магнатов королевства, но в 936 году он отказался от престола, став инициатором избрания Каролинга Людовика IV Заморского. Вероятно, это было сделано для восстановления мира в королевстве и удара по его главному противнику — Герберту II де Вермандуа. При новом короле Гуго Великий получил титул «герцог франков» и назывался Людовиком IV «вторым после нас во всех наших королевствах». Однако амбиции Гуго Великого привели его к продолжительному конфликту с Людовиком IV, который длился до самой смерти короля в 954 году.
Мать Гуго Капета, Гедвига Саксонская, была дочерью короля Восточно-Франкского королевства Генриха I Птицелова и сестрой императора Оттона I. Оттон I, не желая чрезмерного усиления Робертинов, стремился поддерживать равновесие между королём и его вассалом. Известно, что будущий король Гуго не получил классического образования и, по некоторым источникам, даже не знал латынь.
В 956 году, когда умер Гуго Великий, его сыну, Гуго Капету, было не более 17 лет. Он унаследовал маркграфство Нейстрия и титул герцога франков. Наследственные земли Робертинов были разделены между его братьями, его младший брат Оттон получил Бургундию. Позднее, после смерти Оттона, Бургундию унаследовал их третий брат, Эд (под именем Генрих). Этот раздел владений, по мнению историков, был продуманной политикой, направленной на сохранение могущества династии.
Из-за несовершеннолетия всех братьев, их опекуном стал их дядя по материнской линии архиепископ Кёльна Бруно, брат императора Оттона I. Бруно также был опекуном юного короля Лотаря, сына Людовика IV. Лотарь попытался воспользоваться несовершеннолетием Гуго, чтобы расширить свои территории в Бургундии, что привело к конфликту с Гуго. Только благодаря вмешательству архиепископа Бруно, в 960 году было достигнуто примирение, Гуго и его брат Оттон принесли клятву верности Лотарю, а король взамен признал за Гуго титул герцога франков.
Владения Гуго Капета располагались между Парижем на севере и Орлеаном на юге и включали ряд небольших городов. Кроме того, Гуго был светским аббатом ряда крупных монастырей, таких как Сен-Мартен-де-Тур и Сен-Дени. Однако, в отличие от своего отца, Гуго был менее могущественным правителем. Его владения были разбросаны, а окружающие его феодалы, такие как графы Блуа и Анжу, воспользовавшись слабостью Робертинов, стали фактически независимыми правителями. Так, граф Блуа Тибо Плут, бывший вассал Гуго Великого, стал личным врагом Гуго Капета, в то время как графы Анжу оставались его союзниками.
После смерти брата Оттона в 965 году Гуго организовал избрание герцогом Бургундии своего брата Эда Генриха, что свидетельствовало о сохранении влияния Робертинов в северной части королевства. В дальнейшем Гуго поддерживал короля Лотаря в его конфликте с императором Оттоном II, приняв участие в походе на Ахен в 979 году и выдержав осаду в Париже, заставив императора отступить. Тем не менее, встреча Гуго и Оттона II в Риме в 981 году указывает на то, что герцог франков вёл переговоры за спиной короля.
В 986 году король Лотарь умер, оставив своего сына Людовика V под опекой Гуго. Однако Людовик V внезапно погиб на охоте спустя всего 14 месяцев правления. Законным наследником был его дядя Карл Лотарингский, но он имел сильных врагов в королевстве, а его вассальная зависимость от императора Оттона II делала его нежелательной фигурой на троне.
На ассамблее знати в Санлисе в мае 987 года, большинство знати уже было настроено в пользу герцога франков. Архиепископ Реймсский Адальберон произнёс речь, в которой заявил, что Карл недостоин трона, тогда как герцог Гуго обладает всеми необходимыми монарху качествами. Гуго Капет получил единодушную поддержку и был коронован и помазан на царство 3 июля 987 года в Нуайоне, положив начало династии Капетингов.
Чтобы упрочить положение своей династии, Гуго уже через полгода организовал коронацию своего сына Роберта II Благочестивого как соправителя, не проводя выборов. Эта традиция возведения сыновей на престол при жизни отца сыграла важную роль в переходе от выборной монархии к наследственной.
В начале своего правления Гуго обладал реальной властью лишь в своих наследственных владениях между Парижем и Орлеаном, а также в ряде аббатств и епископств. Он был равен или даже уступал по силе крупным территориальным князьям, которые признавали его лишь формально. В 988 году Карл Лотарингский начал войну против Гуго, захватив Лан. Король Гуго и Роберт осадили город, но были отбиты.
В 989 году Карл Лотарингский добился ещё одного успеха, когда внебрачный сын короля Лотаря Арнульф, которого Гуго сделал архиепископом Реймсским, сдал ему Реймс. Однако 29 марта 991 года Карл и Арнульф были схвачены благодаря предательству епископа Лана и выданы Гуго Капету. Карл Лотарингский умер в заточении в Орлеане не позднее 995 года.
Победив в войне, Гуго добился осуждения Арнульфа и сделал архиепископом Реймсским Герберта Орильякского (будущего Папу Сильвестра II). Этот шаг вызвал конфликт с папой Иоанном XV, который претендовал на исключительное право смещать и назначать архиепископов. Гуго игнорировал требования папы, но в конце концов церковный синод признал осуждение Арнульфа незаконным, хотя тот и оставался в заточении до смерти Гуго.
Король Гуго Капет умер 24 октября 996 года под Шартром, вероятно, от оспы. Он был похоронен, как и его отец, в Сен-Дени.
Прозвище «Капет» (Capet) не было прижизненным и впервые упоминается в XI веке. Оно, вероятно, произошло от латинского слова cappa (головной убор), который носили аббаты, поскольку Гуго и его отец были светскими аббатами ряда крупных монастырей.
Исторические оценки личности Гуго Капета неоднозначны. В Средние века его власть часто оспаривалась, и существовала даже антикапетингская легенда о его «низком происхождении» (сын парижского мясника), которую использовал даже Данте Алигьери.
В Новое время историки, такие как Огюстен Тьерри, видели в Гуго «носителя национального начала», противостоявшего «германским» Каролингам. Однако более поздние медиевисты, как Фердинанд Лот и Шарль Пти-Дютайи, подчёркивали, что воцарение Гуго было скорее логичным продолжением сложившегося феодального порядка, а не резкой сменой эпох. Пти-Дютайи считал смену династии «приёмом, придуманным историками». В глазах современной науки воцарение Гуго Капета прошло «незамеченным современниками».
Сам Гуго Капет часто получает умеренно-негативные оценки как неяркая личность. Фердинанд Лот критически называл его «слабым, неуверенным в себе человеком», чья осторожность граничила с малодушием. Однако, несмотря на личные качества, его избрание стало началом династии Капетингов, которая будет править Францией в течение нескольких веков.
