Генрих III родился в 1551 году, юный принц получил блестящее образование под руководством таких выдающихся личностей, как Франсуа Карнавале и знаменитый переводчик Аристотеля епископ Жак Амио. Генрих был не просто хорошо образован, но и обладал острым умом, он в совершенстве владел итальянским языком (на котором часто общался с матерью, Екатериной Медичи), читал Макиавелли в оригинале, брал уроки риторики, отлично фехтовал и танцевал. Своим обаянием и элегантностью он умел очаровывать окружение.
Его личный стиль, однако, резко контрастировал с традициями французского двора, а впоследствии вызвал культурный шок в Польше. Венецианский посол Морисони в 1573 году описывал его роскошные, почти «дамские» наряды и пристрастие к украшениям, отмечая, что Генрих носил двойные серьги с жемчугом и драгоценными камнями. Эти особенности, наряду с привязанностью к молодым фаворитам, породили слухи о его гомосексуальности и дали ему уничижительное прозвище — «принц Содома».
Генрих также пережил краткий период увлечения протестантизмом, называя себя «маленьким протестантом» и даже пытаясь приобщить к новой вере свою младшую сестру Маргариту. Однако мать, Екатерина Медичи, любившая Генриха больше всех своих детей, решительно пресекла эти эксперименты, чтобы обеспечить ему католическую корону, и в течение трёх лет превратила его во внешне ревностного католика. Это, впрочем, не улучшило его отношений со старшим братом, королём Карлом IX, который опасался Генриха как возможного конкурента на престол.
Екатерина Медичи активно добивалась для Генриха «какой-нибудь короны». Когда в 1572 году умер последний король Польши из династии Ягеллонов, Сигизмунд II Август, Генрих был выдвинут кандидатом на польский престол.
События Варфоломеевской ночи 1572 года глубоко возмутили польскую шляхту, которая резко осудила Генриха. Французская дипломатия была вынуждена приложить огромные усилия, чтобы убедить избирательный сейм в его непричастности к резне. В мае 1573 года Генрих одержал победу на выборах, но ценой серьёзных уступок.
Его представители присягнули на Генриховых артикулах (гарантировавших шляхетские привилегии и выборность монарха) и Pacta Conventa (обязывавших короля выплачивать долги, обеспечивать обучение польской молодёжи во Франции и строить флот).
Во время коронации 21 февраля 1574 года в Вавельском соборе коронный маршал Ян Фирлей, лидер протестантов, прервал церемонию и потребовал от Генриха подписи под документами, гарантирующими права протестантов, пригрозив: «Поклянись, король, ты обещал!» (Jurabis, rex, promisisti). Генрих был вынужден подчиниться.
Короткое правление Генриха в Польше стало культурным шоком для обеих сторон. Поляков шокировал его «бабий» облик и равнодушие к государственным делам. Сам Генрих, который не владел польским языком, не интересовался внутренними делами и проводил ночи за пирами и игрой в карты, чувствовал себя невыносимо.
14 июня 1574 года Генрих узнал о смерти своего брата Карла IX и вакантном французском престоле. Охваченный мечтой о французской короне, он принял решение бежать. В ночь на 19 июня 1574 года Генрих Валуа, не уведомив Сенат, в обстановке строжайшей секретности покинул Вавель. Его отъезд был замечен. В спешке за ним снарядили погоню, которую он сумел откупиться лишь на границе.
Польша дала ему срок на возвращение до июня 1575 года, но после его неявки он был лишён прав на польский трон.
Генрих III вернулся во Францию в разгар Религиозных войн. 11 февраля 1575 года он короновался, а через два дня женился на Луизе Лотарингской. Не имея средств для войны, он пошёл на уступки гугенотам, предоставив им свободу вероисповедания. Это вызвало резкий протест ультракатолической Католической лиги, возглавляемой могущественным Генрихом де Гизом.
В 1584 году умер младший брат короля Франсуа, герцог Анжуйский. Поскольку у Генриха III не было детей, наследником трона по закону становился лидер гугенотов Генрих Наваррский. Эта перспектива была неприемлема для Лиги, которая получила финансовую и военную поддержку от испанского короля Филиппа II.
В 1585 году началась война между королём Генрихом III, Генрихом Наваррским и Генрихом де Гизом.
В мае 1588 года Париж, подстрекаемый Лигой, взбунтовался против короля. Генрих III был вынужден бежать из столицы, а Гиз триумфально вступил в Париж, где его приветствовали как спасителя и будущего монарха.
Генрих III, оказавшись в безвыходном положении, решился на устранение своего соперника. 23 декабря 1588 года в замке Блуа Гиз, прибывший на заседание Генеральных штатов, был вероломно убит королевскими гвардейцами. На следующий день был схвачен и убит его брат, Людовик, кардинал Лотарингский.
Убийство братьев Гизов настроило против Генриха III большинство католиков Франции, а Папа Сикст V отлучил короля от Церкви. Король был вынужден заключить союз со своим недавним врагом Генрихом Наваррским. Общими силами оба Генриха осадили Париж.
В ночь на 1 августа 1589 года в Сен-Клу монах-доминиканец Жак Клеман, фанатичный сторонник Лиги, проник к королю.
Клеман попросил аудиенцию и, передавая королю бумаги с важными сведениями, вонзил стилет ему в подбрюшье. Раненый король, несмотря на начальные признаки улучшения, вскоре почувствовал приближение смерти. В присутствии свидетелей он объявил Генриха Наваррского своим преемником. Король Генрих III скончался в три часа ночи 2 августа 1589 года.
Со смертью Генриха III прекратилась королевская династия Валуа. Его преемником стал Генрих IV, первый король из династии Бурбонов. Позднее, тело Генриха III было перенесено в базилику Сен-Дени. Любопытно, что эта задержка произошла, потому что Генриху IV напророчили, что он сам погибнет через неделю после переноса останков своего предшественника, что и случилось в 1610 году, вскоре после того, как останки были перенесены в усыпальницу королей.
